Вермунд вытер холодный пот со лба и натянуто улыбнулся. Этот ребёнок почему-то стал вызывать у него страх. С детской непосредственностью он рассказывал о самых тёмных магических приёмах некромагов.

– Молодец. Твои родители могли бы тобой гордиться. Урлий, я думаю, он действительно может помочь.

Скрестив руки, капитан упёрто молчал.

– Если вы не возьмёте меня с собой, я пойду туда один, – нахмурился мальчик.

Тяжело вздохнув, мужчина махнул рукой.

– Раз уж вы так настаиваете…Вермунд и Рамир, он идёт под вашей ответственностью.

Мужчины согласно кивнули.

– На этом совещание закончено. Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания.

Напоследок он окинул всех тяжёлым взглядом, задержавшись на маленьком мальчике. Сжав рукоять меча, мужчина прошептал:

– Не дело детям мстить за родителей…

***

На границе ночи и дня, когда солнце ещё не встало, а звёзды и луны уже покинули небосвод, компания людей в длинных плащах беззвучно нырнула в рукотворный грот, скрытый за зелёными деревьями.

Его свод был настолько низким, что приходилось ползти на четвереньках по илистому дну. Внутри пахло сыростью и гнилью. Противный, приторно-сладкий запах заставлял брезгливо прикрывать нос рукавом шерстяного плаща, в надежде хоть чуточку его приглушить, но чем дальше они пробирались по извилистой сети каналов, тем тяжелей было дышать.

На очередной развилке один из магов запустил световой шар в бесконечные коридоры канала. Удаляясь, свет выхватывал из темноты кирпичную кладку свода, обросшую склизким мхом, туннелем уходящую в бесконечную глубь. Маг знал, что он ищет и, махнув рукой, указал на один из коридоров.

В полнейшей тишине, прерываемой их шагами, группа упорно пробиралась вглубь. В темноте время тянулось бесконечно, давя на нервы и заставляя думать, что они заблудились и уже никогда не выберутся наружу. Но вот, за одним из крутых поворотов, люди наконец увидели блеклый свет. Он падал откуда-то сверху, неся с собой запахи города и далёкий шум улиц. К нему вёл узкий и скользкий проход под наклоном.

Убедившись, что все пролезут, отряд выдвинул самого маленького и юркого из всех, дав ему в руки верёвку с крюком. Вначале его толкнули так, что он по инерции пролетел несколько метров. Чудом зацепившись за одну из стен, мальчик стал карабкаться выше, стараясь не уехать вниз. Пройдя несколько метров, он вонзил крюк в стену и остановился передохнуть. С лица ребёнка капал пот, а дыхание сбилось, заставляя ловить ртом вонючий воздух. Оставалось всего ничего, но склизкий пол и крутой уклон так и норовили сбросить к самому началу.

Лишнего времени не было, но спешить нельзя. Передохнув, некромаг продолжил упорно карабкаться вверх, цепляя крюк за стену как можно чаще и передвигаясь буквально на несколько сантиметров в минуту. Его старания были награждены и, наконец, он зацепил верёвку прямо рядом с решёткой.

«Чёрт! Зачем я так долго выращивал элементаля? Мог доверить всё ему. Но нет… как потом объяснять откуда он у десятилетнего ребёнка?! Как же мне осточертело врать! Дурацкое проклятье!» – мысленно ругался мальчик, хватая свежий воздух ртом.

Выглянув наружу, он проверил, что поблизости никого нет и проход выходит на одну из безлюдных улиц. Дёрнув решётку, Норд понял, что без грубой силы тут не обойтись. Подав знак остальным, он еле протиснулся между прутьями, вылезая на улицу. Скинув верхний грязный плащ, некромаг быстро запихал его вглубь рюкзака.

Пробежав по улице вверх и вниз, он натянул тонкую серебряную нить, ставя оповещение. Запыхавшись, мальчик вернулся к проходу. Урлий уже подполз к выходу и, продлив лезвие огнём, срезал решётку.

Стараясь не шуметь, вся компания постепенно вылезла из ливневой канализации. Быстро приводя себя в порядок, ребята переговаривались призывом, используя общие талисманы.

Мы на окраине города. Отсюда до арены примерно двадцать минут пешком. Должны успеть к началу. Передал капитан.

Снял оповещение? Спросил Вермунд.

Мальчик кивнул. Внутри города любое колдовство некромага могло навести шорох и заставить стражу быть в полной боеготовности. Навряд ли они смогу скрыться от них в такой ситуации.

Все готовы? Тогда поспешим. Скомандовал капитан, первым выходя из переулка.

Этот город похож на крепость. Внутри почти не было парков. Они встречались лишь на заднем дворе высших аристократов. Не было и привычных деревьев вдоль дорог. Из зелени – лишь мох, покрывавший кое-где мостовые камни. На узких улицах телеги и ездовые животные еле-еле могли разойтись с пешеходами, которым приходилось буквально вжиматься в стены домов.

Почти все здания в городе были построены из грубого серого камня, создавая ауру мрачности и неприступности. Люди носили плащи с глухими капюшонами, скрывавшими всё лицо. На рынках было непривычно тихо. Никто из торговцев не кричал, пытаясь завлечь народ. Дети не бегали по улицам. Они смирно шли рядом с родителями, цепко держась за их руки. Все будто чего-то боялись и оттого старались вести себя как можно тише. Люди не глядели по сторонам, а просто шли к определённому месту или цели. Но когда компания вышла на центральную улицу, ведущую к арене, атмосфера резко поменялась.

Улица стала шире, и приезжие свободно гуляли по ней, весело обсуждая предстоящее зрелище. Они не скрывали улыбок, не скрывали дорогой парчовой одежды и украшений. Не боялись привлечь к себе внимание, резко контрастируя с местным населением.

Возле арены стояло множество стражников, полностью экипированных в дорогие блестящие доспехи. Проверяя билеты зрителей, они снисходительно поглядывали на народ. Если им кто-то не нравился, они могли его не пустить несмотря на билет. Крики и попытки воззвать к правосудию быстро подавлялись. Городские маги ссылались на закон города, по которому они вправе не пускать тех, кто вызвал подозрение. Если человек продолжал возмущаться, то двое стражников с лёгкостью выводили его за стены крепости. Особо буйных – заносили в чёрный список. Зная об этом, все мирились с судьбой и уходили, не поднимая скандала.

А если кого-то из нас не пропустят? Волнуясь, спросила Несса.

Главное – пройти хотя бы половиной отряда. Ну и, конечно, попасть туда тебе с Нордом. Обычно на детей и женщин они не обращают внимание. Так что, не переживай. Успокаивал Урлий

Вблизи высокие стражники казались ещё страшней. Держа Норда за руку и еле сдерживая дрожь в ногах, девушка прошла вперёд, подавая билеты. Пристальный взгляд медленно скользил по компании, словно мог видеть их насквозь.

– Ты, ты и ты – не проходите, – приказал он грубым голосом.

К счастью, это только трое из десятерых. Все расслабленно выдохнули, проходя вглубь арены.

Ребят, погуляйте пока по городу. Если что-то случится – я дам вам знать. Передал Урлий.

Расстроенная троица, опустив головы,