чтобы взять с собой дополнительные рты в неизвестную страну.

Он принял решение в одиночку, и никто не ставил его под сомнение; но Хьюстон тогда сам усомнился в этом.

"Пусть Будда направит ваши шаги!" - кричали лодочники, когда стороны расходились.

‘ И твоя. Идите медленно!’ - ответили охранники.

Это была обычная формула приема пищи в Тибете. Хьюстон надеялся, что они прислушаются к этому; но у него были сомнения. Им потребуется неделя, чтобы добраться по суше до Ямдринга, а он дал им ровно недельный рацион.

Это было еще одно решение, в котором он сомневался, поворачивая своего коня к далеким вершинам.

3

С берега реки местность перед ними казалась плоской, но менее чем за час ее истинная природа стала очевидной. Он был полностью и очень плотно покрыт серией утомительных холмов из песчаной породы. Ветер поднялся в десять часов, после того, как они шли четыре часа. Это был сухой, холодный, наполненный пылью ветер, особенно ненавистный, и они укрылись с подветренной стороны среди валунов, заварили чай и стали ждать, пока он утихнет.

Ветер не утихал. Это продолжалось весь день (внезапно прекратившись на закате и начавшись снова ровно в десять утра следующего дня, как будто в горах включили и выключили какую-то гигантскую машину). Они подождали час и пошли дальше, заткнув носы и рты, вытаращив глаза от сухих брызг, их лица сначала были ободраны, а затем просто онемели от непрекращающегося ветра. С похожим на катафалк паланкином посреди них они пробирались сквозь геологические обломки, как группа скорбящих в долине костей.

Ближе к вечеру, когда лошади спотыкались и жалобно чихали, а жены и дети губернатора снова стонали, он решил пораньше разбить лагерь. Они с некоторым трудом установили палатки под прикрытием валунов, и Хьюстон заполз в свою и лег там с закрытыми глазами.

Вскоре Ринглинг встряхнул его.

‘ Сахиб, подойди и посмотри.

Он вышел. Ветер стих. В необъятной жуткой тишине появилось огромное красное солнце, описавшее быструю дугу. Бесплодная дикая местность внезапно ожила, превратившись в пылающее пламя огненно-красного цвета, извивающееся и вибрирующее в быстро меняющемся угле наклона огромного диска в небе. Он видел, как другие стояли и смотрели, молчаливые фигуры с красными наконечниками, неподвижные в зрелище неземной потрясающей красоты.

Мальчик, однако, позвал его не для того, чтобы полюбоваться зрелищем; он показывал на вершины, снова видимые, все еще далекие, но теперь справа от них, Нанга Парбат далеко на западе, Чо Ойю меньше. Они прошли их обоих.

В этот день, 27 октября, несмотря на пыль и унылую местность, они преодолели почти сорок миль.

‘ Теперь мы можем отправиться в горы, сахиб, ’ сказал мальчик.

К полудню следующего дня они были у подножия холмов. В ту ночь они разбили лагерь под прикрытием замерзшего водопада. Дров не было, и они готовили на масляных лампах. Холод был сильным, но Хьюстон чувствовал его меньше, чем во время поездки, потому что по совету губернатора он надел под одежду шелковую рубашку.

Они отправились в путь рано, еще до рассвета; и было еще не совсем светло, когда произошел первый несчастный случай. Четыре лошади прошли через это место, когда след внезапно оборвался; пятая (с привязанным к ней Уистером) просто исчезла. Следующая лошадь резко остановилась, но предыдущую оттащило назад, и она упала в беспорядке, задними ногами в пропасть.

Они ехали вместе, связанные веревками, и охранники быстро справились с напряжением. Лошадь, которая упала полностью, сломала обе передние ноги; они вытащили ее, ржущую и бьющуюся от боли, из расщелины (Уистер, в коматозном состоянии последние пару дней, ничуть не хуже) и освободили. Другое животное, невредимое, выбралось само.

Раненая лошадь была быстро уничтожена, охранники облизывались, когда разрубали тушу на более приемлемые части. Веревки были перевязаны, и лошадей, снятых с лошадей, повели через другой участок.

В тот вечер в меню были стейки из конины, слегка недожаренные.

Насколько это было возможно, они двигались прямо на восток, но на недостаточной высоте и окруженные со всех сторон нагромождением гор, им было трудно сориентироваться. Время от времени в первые пару дней Ринглингу казалось, что он идентифицирует вершины; но на третий, когда причуды перевалов повели их во всех направлениях и скорее на север, чем на восток, пришлось признать себя побежденным.

Он признался в этом ближе к полудню, когда они шли по широкому ущелью; и вскоре после этого они увидели монастырь. Это было крошечное местечко, примостившееся, как птичье гнездо, на углу двух отвесных скал далеко над ними, к которому, очевидно, вела каменная лестница, начинавшаяся где-то за пределами их поля зрения.

Хьюстон взвесил шансы, когда они остановились, чтобы поесть. Расположенный так далеко от любого караванного пути или деревни, он явно был убежищем для мистиков. Казалось маловероятным, что такое отдаленное сообщество будет иметь какие-либо частые или регулярные деловые отношения с внешним миром. Он решил рискнуть.

Он повел группу вниз по ущелью, подальше от монастыря. Он послал туда пару охранников с просьбой одолжить проводников. Он послал Ринглинга следить за охранниками.

К трем часам мальчик не вернулся, и Хьюстон оказался в затруднительном положении. Они находились в неподходящем месте для ночлега. Через час или около того стемнеет. Было несколько других мест, которые он отметил как подходящие.

Он послал еще двух охранников за Ринглингом.

Они встретились на пути, и все вернулись вместе. Мальчик был озадачен. Подъем, очевидно, был более трудным, чем казалось. Он смог увидеть только вторую половину, потому что на пути был навес. Один из охранников, похоже, поранился сам; другой помог ему подняться по ступенькам. Он помахал им рукой и был уверен, что они, должно быть, заметили его, но они не помахали в ответ. Он видел, как невредимый через некоторое время вышел из монастыря с парой монахов в оранжевых одеждах, и они показывали, очевидно, указывая маршрут. Они вернулись в монастырь, но, хотя, помня о надвигающейся темноте, он ждал так долго, как мог, никто больше не появился.

‘Разве ты не звал их?’

‘ Нет, сахиб, они знали, где я.

‘Может быть, они не могли тебя видеть. Возможно, они потеряли направление по пути наверх.’

‘ Может быть.

‘ Да, ’ сказал Хьюстон.

Он знал, что охранники не потеряли бы направление, и он знал, почему мальчик не позвонил.