– Хернёй страдали, – заявил Бран. – Где ты тут картон видишь?

– У Томми коробок навалом, – сказал Майкл, не поднимая головы.

– Да иди ты в жопу, – сказал Бран. – Я тут ещё три часа буду ебаться, а ты хочешь гирлянды из картона нарезать, чтоб мы до утра сидели?..

– Не хочешь – не ебись, – спокойно сказал Майкл.

Бран был как всегда. Он просто не мог взять и согласиться, если занятие казалось ему недостойным настоящего мужика. Даже если сам хотел. Ему обязательно надо было побурчать, поныть, попинать балду и сделать вид, что его вообще заставили.

Если смотреть на Брана и видеть только бритую голову в шрамах и выражение лица, как у бульдозера, можно было проглядеть, как аккуратно нашиты цепи на косуху, блестящую от жирного обувного крема, и как Бран благоговейно берёт из рук Томми кусок французского пирога со шпинатом и сыром.

Джеймс стоял возле стремянки, заложив руки за спину. Волосы у него отросли уже почти до плеч. Мягкие, тёмные волны с каштановыми бликами. Гладкие, на ощупь – как шёлк. Если пропускать их сквозь пальцы, они сами скользят. А когда Джеймс приваливается головой к плечу, можно сунуть в них нос и дышать… На таких волосах не держится никакая резинка. Кстати, с хвостиком на затылке Джеймс выглядит ещё младше.

Томми толкнул дверь плечом, из кухни за ним потянулся одуряющий запах имбирного печенья. Он поставил на стойку широкую стеклянную миску с горячим печеньем, присыпанным коричным сахаром. Бобби вскинул голову, забил хвостом по полу и облизнулся.

– Тебе нельзя, – строго сказал ему Джеймс.

– Чё это мне нельзя? – возмутился Бран, оборачиваясь на запах. – Я тут ваще за еду работаю!..

Джеймс стащил из миски имбирного ангела и перекинул Брану. Тот поймал, откусил ангелу голову и что-то неразборчиво промычал. Прожевав, добавил:

– Тебя мама что, не учила в людей едой не кидаться?..

– Так ты ж не человек, – сказал Томми и запустил в него имбирным оленем. – Ты аннигилятор жратвы.

– Вот чё, – сказал Бран, слизнув сахар с оленьей головы, – у тя старые картонки есть?

– Зачем тебе? – спросил Томми.

– Тащи сюда, – велел Бран. – Кудряшке дома ножницы запрещают, хочет оторваться.

– Мне не… – начал Джеймс.

– Не запрещали бы – сидел бы дома вырезал, – перебил Бран и облизал пальцы. – Так, чё там дальше?.. Огонёчки куда вешаем?

Майкл заложил страницу обрывком мишуры, поднялся на ноги. Встал за спиной у Джеймса, сунул руки в карманы.

Тот качнулся назад, на мгновение прижался лопатками к груди и отстранился.

– Чё вскочил? – ревниво спросил Бран. – Вали читай обратно, тут и без тебя рук хватает.

– Тут печеньем кормят, – ответил Майкл.

– Обойдёшься, – буркнул Бран. – Кудряшка, не давай ему печенье, у него эта… аллергия. На имбирь.

– На рожу твою у меня аллергия, – сказал Майкл и протянул ему коробку с гирляндой. – Как вижу – сразу врезать чешется.

В четыре руки они развесили и зажгли разноцветные лампочки, пристроили на окна ангелов, наклеили звёзды и снежинки, увили стойку мохнатой зелёной гирляндой. Забравшись на стул, Майкл цеплял к старинным бронзовым лампам гроздья блестящих золотых шаров. Томми включил сборник рождественских песен. Напевая себе под нос, он раскладывал печенье на маленькой боковой витрине. Бран ползал под потолком, пристраивая на прокопчённые деревянные балки остатки украшений, которые больше некуда было деть.

– Это переизбыток декора, – настаивал Джеймс, задрав голову.

– Это недостаток гвоздей! – говорил Бран, прибивая к балке очередного войлочного снеговика.

Хлопнула дверь, стайка девчонок, смеясь, ввалилась в паб.

– Майкл!.. – Элли помахала от двери, стряхнула с коротких тёмных волос декабрьскую морось.

– Привет, – он коротко улыбнулся, не опуская рук. Даже ему с его ростом приходилось тянуться, чтобы прицепить шары к лампе.

– Помощь нужна?.. – Элли подошла ближе, обхватила его за колени, пальчиками пробежалась вверх по бёдрам. Майкл покачнулся, глянул вниз.

– Хочешь, чтоб я на тебя свалился?..

– Ну, в прошлый раз ты свалился удачно, – она весело улыбнулась. – Ты сегодня вроде свободен? – она мельком глянула на Джеймса, подмигнула Брану.

– Меня сегодня вроде запрягли отрабатывать пиво. – Майкл убрал её руки со своей задницы. – На весь вечер.

– Да ладно тебе, отвлечёшься на полчаса. – Элли запрокинула голову, уцепилась за ремень его джинсов. – У меня для тебя кое-что есть…

– Послушайте, он ведь правда может упасть, – нервно сказал Джеймс.

– Он-то? Да у него равновесие, как у балерины. И ноги… – Элли погладила Майкла по бедру. – Ну так как, ты спустишься или мне подняться к тебе?..

– Сначала сюда иди, – сердито сказал Томми. – Чего налить?

Джеймс присел на край диванчика возле стола, который был навечно зарезервирован для друзей. Бобби сунул лохматую морду ему на колени, Джеймс хмуро потрепал его по ушам.

– Я к тебе ещё подойду. – Элли отцепилась от Майкла, подсела поболтать к Томми. Тот начал расспрашивать про университетскую жизнь и общих знакомых.

Майкл спрыгнул со стула, присел рядом с Бобби. Зарылся пальцами в длинную клочковатую шерсть.

– Репутация, – тихо сказал он, глядя на Джеймса снизу вверх.

– Я понимаю, – шёпотом ответил тот и вздохнул.

Майкл поднялся, взял последний лист со снежинками, повертел наклейки в руках. Элли возникла рядом, обхватила за пояс:

– Дай помогу. С ходуль-то своих точно не навернёшься, да?

Майкл сдержанно выдохнул:

– Слушай…

– Это ты слушай. Я вообще по делу. – Она расцепила руки, села на угол стола. – Помнишь мою подругу по общаге?.. Ну, Тису? – Она кивнула на другой конец паба. Трое дерзко накрашенных девчонок за столиком шептались и глазели на Майкла.

– Видел. Ты её сюда приводила пару раз.

– Это она к тебе присматривалась, – сказала Элли. – Страшно хочет с тобой познакомиться.

– Слушай… – ещё раз начал Майкл.

– Погодь, – Элли цапнула его за локоть, погладила по руке. – Короче, она дико стремается мужиков. У неё какая-то тёмная история с отчимом была. Подробностей не знаю, но, в общем… и так всё ясно.

– Херово, – мрачно сказал Майкл. – А я тут при чём?

– А ты комплексы на раз снимаешь, – ответила Элли. – Я ей про тебя все уши прожужжала, расхвалила со всех сторон. Короче, она решила попробовать.

– Блядь, – тихо сказал Майкл.

– Она живёт тут недалеко, возле Ривер Ли. Хата сейчас пустая.

Джеймс гладил Бобби по голове обеими руками, пальцы у него подрагивали.

– Ну как, поехали?.. – Элли весело улыбнулась, взяла Майкла за плечо. – Я с вами. А то она одна всё равно боится, так что я буду типа моральной поддержки, – она глядела на Майкла и болтала ногами.

– Слушай… я не мозгоправ, – негромко сказал Майкл. – Есть же всякие телефоны доверия, социальные службы там… Я не лечу наложением члена, хватит про меня