Утро началось с испытаний и мучений. Быстро позавтракав, гоблины подготовили ящеров к переходу, навьючив на каждого по небольшому мешку провианта, и лихо вскочили на спины. Гномка, добавив к поклаже нагрудник, чтобы не жариться в нём весь день, тоже оседала фыркавшую зверюгу и принялась инструктировать меня:

— Так, Владычество, ставь правую ногу ему на колено и отталкивайся вверх, да посильнее. За мой сапог хватайся, если что. Не боись, не упаду, — хвататься не пришлось, ибо в мою спину для поддержки упёрлись две паучьих лапы. — Вооот, вот так, заползай, перекидывай ногу и садись. Поближе садись, ага, вот так. Теперь вокруг талии меня обхвати. Да крепче, крепче, не переломлюсь, — проворчала она и сама придвинулась ближе, уперевшись спиной прямо в мою грудь и защекотав лицо копной рыжих волос.

И тут до меня дошёл смысл подмигивания. Погодите-ка, это что, меня тут щас гномка обрабатывает как байкер новую неопытную подружку? И как это понимать?! Что!..

— Пшёл! — весело крикнула Лони, ткнув ящера пятками.

И все мои глупые мысли моментально вылетели из головы, стоило тому, послушавшись команды, сделать первый шаг. По спине перекатилась волна из тугих мышц, ящера качнуло и я чуть не звезданулся вниз, несмотря на все приготовления.

— Воооу! — заголосил я, пытаясь удержаться в прежнем положении.

— Говорила же, крепче хватайся! — раздался смеющийся голос Лони.

Ясно, понятно, осознал. Дальше я уже держался за гномку без всякой ерунды в голове.

Ощущения от езды без седла и стремян, да ещё на тягловом ящере, значительно отличались от моего недавнего опыта передвижения на верховом. На каждом шагу меня мотало как сосиску на вилке, особенно когда зверюги вышли на крейсерский темп и бодро шлёпали по луговой траве, свободные от тяжести повозок. Если бы не Лони, в которую я вцепился аки панда в бамбук, давно бы мне лежать в той самой траве. Гномка сидела непоколебимо, словно скала, и нарушить её баланс не могли ни движения ящера, ни живой балласт, болтавшйся у неё за спиной. Шарли, отправившаяся вместе с нами, постоянно подбегала и проверяла, не нужна ли мне помощь.

Лишь после полудня я начал ощущать ритм движения и то, как я должен под них подстраиваться, чтобы не улететь на землю. Сидеть после этого стало немного проще, но не настолько, чтобы я осмелился ослабить хватку. Зато этого оказалось достаточно, чтобы в голову вновь полезли всякие глупости.

Например, из-за сложившихся обстоятельств я наконец вспомнил, что Лони — весьма стройная девчонка. Наверное даже слишком стройная для её силищи. А позабыл об этом я по той простой причине, что видел её фигуру в относительных подробностях лишь раз, в день знакомства. Когда Горт привёл меня в кузницу заброшенной крепости. Гномка тогда была только в рабочих штанах и толстом кожаном переднике, да с тряпичной повязкой на груди. И довольно быстро в мою голову полетела здоровенная кувалда, так что восхититься стройностью и изгибом спины, а уж тем более отложить их в памяти, у меня не было ни шанса. Зато кувалду я запомнил хорошо, да. Во всех подробностях. В повседневной же жизни гномка предпочитала свободную одежду, никак не выделявшую её фигуру.

Кроме того, вспомнилось, как гномка подала мне руку в ущелье, чтобы помочь встать на ноги. Не медвежью лапу, а обычную такую девчачью руку. Ту же самую, которой она несколько дней спустя положила целую толпу орков в армрестлинг. Мда…

Впрочем, несмотря на кажущуюся стройность, ощущения не давали обмануться, ибо я ясно чувствовал таящиеся в её теле мышцы и пресс, что был твёрже моей черепушки.

Ближе к вечеру мы добрались до скалистых плато, где-то на которых и должен был жить отшельник. Так как в запасе ещё оставалось несколько часов светового дня, мы решили забраться наверх и уже там устроиться на ночлег, а с утра сразу приступить к поискам жилища загадочного мага. Примерное место я знал от Аллегри, да и старейшина Маргар помог с описанием дороги и местности, однако горы есть горы.

Шарлотта залетела наверх играючи, как и ожидалось от паучихи, и принялась нетерпеливо переминаться с лапы на лапу, ожидая нас. Время от времени спускаясь пониже, а потом вновь поднимаясь наверх. А вот ящеры ползли к цели тяжело и неохотно, а мне опять пришлось вцепиться в гномку, так как едва обретённые навыки езды в данной ситуации оказались бесполезны. Особенно когда лапы зверюг соскальзывали на мелких камнях и те теряли обычный размеренный темп. Так что когда ящеры выбрались на ровную поверхность, я выдохнул с огромным облегчением. И тут, несмотря на солнечный день, с плато повеяло едва ощутимой волной холода.

— Так-так-тааак, — неожиданно протянула Лони. — Это не твой ли приятель там живёт, Нотан?

— Хмм? — заинтересовался я и вытянул шею, оглядывая окрестности.

Плато оказалось не таким ровным, как представлялось поначалу, а напоминало здоровенное блюдце, покрытое травой и мелким подлеском. В центре природной чаши зелень отсутствовала. Тёмное пятно каменистой земли раскинулось почти правильным кругом, в центре которого стоял сверкающий на солнце бело-серебристый шпиль с множеством проёмов, напоминавших окна.

Не так уж чтобы высокий, метров тридцати в высоту, как показалось мне отсюда. Но чем больше я в него вглядывался, тем больше понимал, что посреди плато стоит башня. Натуральная, мать её, башня, созданная изо льда.

— Не нравится мне это всё, Владыка, — хмуро сообщил Горт, держа своего ящера рядом.

Так как затемно бросаться к башне смысла было мало, мы неспеша спускались к центру блюдца, присматривая место для ночлега.

— Я с самого начала был не в восторге от поездки сюда, ты же знаешь, старче, — напомнил я.

— Нет, я не о том, Владыка, — помотал головой шаман. — Нам придётся иметь дело не просто с магом-отшельником… А с целым магистром.

На это заявление отреагировал не только я, но и остальные гоблины с гномкой.

— Старый, ты серьёзно? — спросила рыжая. — Но ведь старуха Этаннир…

— Да, единственный известный мне магистр воды, — кивнул Горт. — И за последние лет двадцать она покидала стены университария только для участия в важных сражениях с людами. Это не может быть она.

— А почему ты уверен, что эта башня — дело рук именно магистра? — поинтересовался я.

Было бы неплохо понять признаки, по которым Горт это определил. Если я смогу ими потом воспользоваться сам, конечно.

— Огромный уровень и размах затраченной магии, Владыка, — охотно пояснил гоблин. — Этот маг, кем бы он ни был, использовал в качестве строительного материала для своей башни целое озеро. Я не смогу приблизиться к подобному уровню даже в мечтах. А он не просто создал себе дом из замороженной воды, но и не позволяет ему растаять. Боюсь… — он нерешительно взглянул в мою сторону. — Боюсь, он сильнее вас, Владыка.

Моё настроение резко упало ниже плинтуса. Чёрт, так значит, Аллегри даже не пыталась шутить, когда говорила про него. Действительно силён. И что теперь делать? Повернуть назад? Глупо. Но лезть на рожон тоже не хочется. А если рассказы Маргара не приукрашены, характер у магистра-отшельника наимерзейший. И это значит, без обмена магическими любезностями не обойдётся.