собирая информацию и метя свою территорию. В процессе исследований был обнаружен зоргх на которого оперативно организовали охоту под руководством Леру. Главным исполнителем стал Шарль де Блуа. Обменяли добычу с потребителями, как обычно, возле Форта, но расчёт по мане был изменён в этот раз. Маны-34 было заказано лишь 50 фунтов, а вместо остатка запросили 100 фунтов маны-16. Следовало иметь для своих потребностей, чисто тактически, запас менее сильного энергоресурса, чтобы не отвлекаться каждый раз на капельницу.

В Мерль потихоньку съезжались авантюристы-кладоискатели со всей Империи и даже из Европы и Эмирата. Никто не знал почему они решили, что их вояжи в Брошенные Земли будут безопаснее, но мнение устаканилось. Сюрпризом для них стало то, что тигрята любых уровней подготовки отказывались их сопровождать в экспедиции в качестве охраны. Хоть сейчас, хоть потом. Впрочем, мечта одномоментно обогатиться является одной из самых неубиваемых и уже около сотни искателей приключений на свою голову околачивались по всему Мерлю.

Истинной головной болью явились изумрудники-попрошайки, понаехавшие с одинаковой просьбой: "Дайте маны хотя бы на один звоночек родным и близким!". Всем им было отказано, несмотря на множество доводов о гуманизме и общности происхождения. Старк чихать хотел по поводу "у нас дети и больные родители", "мы же свои", "зажрался, сволочь" — он прекрасно знал изумрудную демократическую сущность: дашь палец, войдёшь в положение — моментально сядут на шею. Ещё и знакомых позовут.

Тех, кто не понимал по-хорошему, просто насильно вывозили за речку Амьен. Проклятия множились и рано или поздно количество могло перейти в качество. Недовольство диктатурой Старка росло.

Занятия в Школе шли своим чередом, новый набор старательно старался удержаться в составе, несмотря на тесты и тяжёлые тренировки.

Казихар вёл теоретические занятия по прикладной и боевой магии. К Октавиану и Терминалю добавился ещё один инженер, Стас Клюев, сорокалетний системотехник и самопальный рационализатор. Его нашли среди телевизионщиков с канала ТВ-11 (слегка желтоватого и бульварного). Человеческие характеристики Стаса, согласно тестов, были в норме: он не рвался всех перехитрить, чего-нибудь поломать или временно испортить, как свойственно хакерам, например. Человек добротно исполнял своё дело, из любого дерьма мог сделать конфетку (часто возникающая ситуация) и любил создавать что-нибудь необычное, пусть даже и простенькое. Под испытательный маго-полигон использовали поляну Пятна Переноса, чтобы далеко не мотаться каждый раз. Леру как-то прикололся, что, мол, из-за этого через год-другой там возникнет новый дисбаланс пространственно-временной структуры.

Ближе к рождеству прибыла красно-белая делегация от Его Величества Пью Первого. Среди различных важных пакетов было и личное письмо от короля. Старк, прочитав, сразу передал его Леру, добавив:

— Нам трындец, братишка!

Леру перечитал послание пару раз и расхохотался:

— А чего ты ожидал, дружище? Мирной беззаботной жизни?

Письмо было написано кривоватым почерком, но достаточно разборчиво:

"Мой друг и бывший враг!

Ты был прав, когда после Вторжения обещал нам скучную жизнь — так оно и вышло. Я устал ото всех политических дрязг так же, как Стив и сам Генрих. Подумываю о передаче титула старшему сыну, пусть у него голова болит, а мне надоело быть королём. Узнав, что вы с Леру перенеслись в наш мир — внимательно наблюдал за вами. Это что-то вроде театра высокого уровня. А чтобы действо стало более острым, я решил сделать тебе неудобный подарок. Хочу посмотреть, как ты вывернешься.

В сопутствующих пакетах лежит весь набор документов о предоставлении тебе и подопечным землям независимости. Надеюсь, что ты найдёшь способ защититься от своих врагов, в первую очередь от семейства придурков Вархинклей. Раньше марта они не выступят, так что готовься спокойно. Если ты их разобьёшь — я буду благодарен, они мне надоели своими претензиями и постоянными амбициями.

Фуа тоже, рано или поздно, организует карательный поход. С ним воевать сложнее и скорее всего ты не справишься. Стив Первый тоже так считает, а вот Генрих поставил на то, что ты победишь герцога, да ещё и заберёшь герцогство себе. Архимаги также разделились во мнениях. В общем, нескучную жизнь я тебе обеспечил.

Всегда твой, бывший Пью Кровавый.

P.S. Если же ты выкарабкаешься изо всех проблем — заглядывай в гости. С удовольствием поделюсь с тобой своими запасами, знаю что ты это очень любишь."

— Аяяюшки, паря, и что мы будем делать? — умоляюще-преумоляюще спросил Леру.

— Сундук ты, а не Леру, — улыбнулся Старк, — ни разу не грамотный. Нужно говорить в таких случаях "охохонюшки, батюшка, не оставь нас сиротинушками". А делать мы будем то же самое — готовиться к Рождеству.

Изменения в статусе были использованы в полном объёме сразу после новогодних праздников. Первым делом обьявили о новом названии территории — Кореол, которое зарегистрировали в канцелярии графа Аргента. Владельцем земель, с позиции силы, был объявлен Старк, получив статус Властелина. Возле обоих мостов через Амьен построили пограничные таможенные посты, чтобы загодя заворачивать всех ненужных в хозяйстве ходячих, говорящих и настырных кандидатов в ингредиенты народного хозяйства. Для въезда в Кореол необходимо было получить приглашение в Аргенте, в офисе Лурье. В связи с относительно немногочисленным населением решили провести перепись силами Святой Церкви.

Оба изумрудных барона, Володин и Шеллер, навестили Старка и даже предложили свой вассалитет.

— Друзья, это было бы здорово, но ваши баронства входят в состав Левантина. Любая самодеятельность может быть наказана, так что лучше не спешить, а иметь де-факто то, что пока ещё не де-юро.

Шеллер принял заказ на создание и тиражирование учебников для школ Кореола, а Володин подрядился провести силами "фермеров" предварительную разведку местности возле города Артига, находящегося под контролем черномагов. Слежка за деятельностью клана Вархинклей уже велась.

Маркиз де Лякруа, отгуляв в Борге праздники, рассказал о настроениях высшего света герцогства:

— Все только и говорят о вашей независимости, — пояснял он, — а изумрудники даже организовали сбор ставок на результат возможных событий. Самые оптимистичные спорят о том, пойдёт или не пойдёт Старк на Висбах. Странно, но герцог даже не возмутился, хотя получается, что его вообще в расчёт не берут.

— Дорогой маркиз: герцог слабак, но не дурак, — пояснял Старк, — зачем ему тратиться по крупному на карательный поход, когда Вархинкли могут сделать всю чёрную работу за него. А если мы пойдём на Висбах, то тогда Кореол можно будет взять вообще голыми руками. Вместе со всем добром.

— Властелин, а вдруг вы победите чёрных магов? — спросил Эдстрём.

— Даже в случае победы останется лишь горстка победителей и некому будет защищать наши земли.

Маркизы были слегка растеряны — спокойствие Старка намекало на то, что он сдался на волю