Впрочем, может быть, он вообще не захочет брать себе наложниц-гару? У него же есть Каролина, а Повелитель, судя по всему, не таков, чтобы обманывать любимую женщину…

Но как ее проняло от одного лишь взгляда Повелителя Стай! И это после ночи с таким, как Чекан!

Конечно, Ника давно уже не была девственницей – на многие вопросы гару смотрят иначе, нежели люди. По обычаям Стаи, волчица, достигшая зрелости, сама могла определять, с кем ей спать.

Она познала любовь многих из своих собратьев и в человеческом обличье, и в волчьем. Правда, никогда ей не приходило в голову попробовать это с настоящими волками, а один ротвейлер, решивший вскочить на молодую самку, заплатил за это разорванным горлом.

Ее более старшие подруги посмеивались над разборчивостью юной волчицы – в Стае среди женщин не принято ничего скрывать.

И с раннего детства им объясняли – в чем назначение носительницы жизни.

Творцы народа гару или сама Великая Мать, создавая своих детей, заложили в них странную особенность.

Мужчины Народа могли иметь детей от обычных женщин, но те и были обычными людьми. В волчьей ипостаси они могли даже заделать щенят какой-нибудь сучке или волчице, но это бывало очень редко, и щенки так и оставались волками или псами.

А вот женщины гару могли рожать лишь от мужчин своего народа.

Поэтому так оберегали варки своих женщин, поэтому столь суров был Закон Стаи, не позволяющий им уходить на сторону.

Свободная Волчица могла крутить романы хоть с десятком людей, и никто бы ее не осудил – так же, как за «романы» с десятком серых хищников. Но лучше бы ей попасть Вирму в пасть, чем попытаться сочетаться браком с одним из обычных двуногих!

В старые времена ее избраннику грозила неминуемая смерть от клыков воинов Стаи, а ей самой – участь общей наложницы, обреченной рожать новых гару, от кого укажут Старейшины. Но давно уже женщины Народа не совершали ничего подобного, и даже памяти об этом не сохранилось у живущих.

Ведь для любого гару долг перед Стаей превыше всего.

Нике было почти двадцать лет – в этом возрасте любой девушке в любой Стае полагалось найти себе избранника и дать жизнь новому гару. И она уже выбрала – Чекана. Он с ней наверняка не останется, но на то воля Праматери и предков. Однако отцом ее детей будет он и только он.

Впрочем, сначала надо выжить.

А пока она погуляет по лесу – ведь опасность уже миновала.

Едва отойдя от ворот, Вероника увидела идущего к дому человека и остановилась.

Дмитрий Бобров молча смотрел на нее.

Оборотень. Еще вчера он просто убил бы ее на месте, но сейчас в этом не было нужды.

– Здравствуй, красавица, – произнес он, вскидывая руки, словно желая показать, что безоружен.

– Вы кто? – спросила Вероника.

– Дмитрий Кондратьевич Бобров. Ты, может быть, слышала обо мне?

Это имя было смутно знакомо Нике. Инстинктом зверя она чувствовала опасность.

«Второй Магистр кровопийц!» – осенило ее.

– Вы Древний! Но как? Сейчас же светло… И мы ничего вам не сделали… – попятившись, залепетала она.

Бобров покачал головой:

– За последние дни я убил достаточно людей и нелюдей, чтобы желать еще и твоей смерти… Просто отведи меня к Повелителю. Он ведь тут, не так ли?

Ника прекрасно понимала, что ей не справиться с Древним вампиром. И вряд ли это сумеет сделать кто-то из собравшихся в доме. Может, только Чекан… Или сам Повелитель?

Надежда вспыхнула в душе юной гару. Андрей одержит победу, непременно одержит!

Вероника смерила Дмитрия самым ледяным взглядом, на который у нее хватило смелости, и поплелась назад, к воротам.

А навстречу уже выскочил Чекан, увидевший визитера из окна. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, кто стоит перед ним.

Варк навел на Боброва пистолет-пулемет:

– Господин Магистр? Я так и знал, что мы когда-нибудь встретимся. Чем обязаны?

– Пригласи в дом, там и поговорим, – невозмутимо отозвался Дмитрий. – И убери игрушку. Все равно не поможет, если что…

– Приглашают гостей, а ты вроде сам пришел, незваный, – оскалился Чекан. – А незваный гость хуже вурдалака, как у нас говорят! Ну, ладно, по тебе видно, что не уйдешь так просто. Давай, проходи. Только извини – у нас тут небольшой беспорядок – ты не первый незваный гость. И не дергайся.

Был бы Чекан здесь один – перегрыз бы врагу горло и умер сам, но он сейчас отвечал за других. За свою Стаю, если угодно.

– Шторы задергивать не буду, – сказал Первый Воин, когда они вошли в дом. – Ты, как я смотрю, подобрал себе отличное средство от загара.

Ника ощутила, что за бравадой вожака скрывается – нет, не страх, но предельное напряжение. В комнате, кроме их троих, были Степан и Эльф. Андрей с Каролиной еще не показывались. Музыкантов тоже не было видно.

Бобров пожал плечами. Он и не ждал теплого приема. И не собирался нервировать и без того напряженного, как струна, оборотня. А вот охотник, кажется, струхнул при виде Древнего. Неприязнь Боброва неожиданно сменилась жалостью: бедняга и не знает, что осиротел! Впрочем, как и он, Бобров…

– Было бы еще время позагорать, – спокойно ответил он на последнюю реплику Чекана. – Хотя, я думаю, нам стоит поговорить не о моем загаре, а о твоем начальнике. Ведь ты нарушил приказ Старейшины…

– Дела Стаи тебя не касаются!

– А ты и не волк словно, а пес, которому лишь бы гавкать. Пора бы тебе узнать, что ваш драгоценный вожак отнюдь не оборотень.

Чекан догадывался, зачем Бобров явился к ним, и ожидал, что хитроумный вампир придумал какую-нибудь уловку, чтобы заполучить Повелителя. Но столь неправдоподобную ложь мог придумать разве что несмышленый человеческий детеныш, а не старый годами и опытом высокопоставленный вампир. Хотя, возможно, это была только часть игры?

Виктор хохотнул:

– Да-а? И кто же он, в таком случае?

– Смейся-смейся, – Дмитрий сунул руки в карманы плаща. – Конечно, можешь мне не верить. Но, думаю, поверишь, когда сюда придут очередные подосланные им убийцы. Интересно, кто же это будет на сей раз, коли уж демона… – он принюхался, – ну, пусть и демоницу вы так легко уделали…

– Хочешь сказать, что убийц подсылал Старейшина, а не вы, вампиры? А откуда такая информация?

– Чижинский мне сообщил незадолго до смерти… Его ведь убили – не слыхал?

– Последнее время новости доходят до меня с опозданием. И кто же убил Чижинского? Не ты ли, случайно? Вы, кажется, не шибко ладили.

– Мне очень жаль, что он погиб не от моей руки, поскольку для него это была бы более достойная смерть, чем та, что его постигла, – Дмитрий слегка прищурился, вглядываясь в глаза оборотня. – А ты, как я вижу, о многом осведомлен… – протянул он.