– Добрый день, – ответил я, не понимая,кто со мной говорит.

– Не узнали?

– Простите, нет.

– Это Веня, муж покойной НаташенькиКапустиной.

– Очень рад! – воскликнул я и тут жеприкусил язык.

Не слишком тактично радоваться, учитывая, чтоВениамин недавно стал вдовцом.

– Я обзваниваю всех, с кем Ната была в хорошихотношениях, – продолжал Веня, – скоро девять дней, заходите еепомянуть, жду вас в любое время.

– Спасибо, непременно, – ответиля, – как вы там?

– Тяжело, – признался инвалид, – явсегда считал, что уйду на тот свет первым. Я ведь хорошо зарабатываю… вот…копил для Наташи…

– Ужасная трагедия, – пролепетал я,понимая, что мои соболезнования не помогут несчастному.

– Может, заглянете ко мне сегодня? –робко попросил Веня. – Кофе угощу, фирменным, с кардамоном и корицей.

– Э… э… – замямлил я.

– Еще я книгу достал, «Цивилизация майя»,часть третья.

– Не видел такую, – удивился я.

– На днях вышла.

– Очень интересно.

– Значит, соберетесь? – явно обрадовалсяВениамин.

– Простите, бога ради…

– Не сумеете?

– У меня договоренность о встрече.

– На поздний вечер?

– Человек ждет меня в семь.

– Значит, в девять вы можете освободиться?

– Ну…

– Приезжайте хоть в полночь, я бессонницеймучаюсь!

Мне стало неудобно. С одной стороны, Венямилейший, интеллигентнейший человек, да и кофе его с кардамоном и корицей простозамечателен, но я не страдаю отсутствием сна и не готов просидеть ночь упостели инвалида. Завтра напряженный рабочий день.

Можете считать меня эгоистом, но сейчас япопытаюсь увильнуть от настойчивого приглашения. Вот на девять дней непременнопойду и в дальнейшем готов изредка посещать Веню, мы с ним похожи, он отличныйсобеседник, непременно познакомлю его с Максом, но сегодня увольте!

– Нюся испечет пирог, – продолжалискушать меня Веня.

Я откашлялся и решился.

– Увы, я не смогу!

– Но почему?

– У меня свидание.

– Приезжайте после.

– С дамой! Мы идем сначала в ресторан, а ужпотом как получится.

– Понятно, – засмеялся Веня, – япроявил бестактность. Ванечка, спасибо за долготерпение.

– Непременно приду на поминки, – пообещаля.

– Буду ждать с нетерпением, до свидания.

– До скорого, – попрощался я и, чувствуясебя мерзавцем, схватил полотенце.

У двери «Каторги» на картонке сидела Рая.

– Зачастил к нам, – хрипло засмеяласьона, – че, теперь как гость?

– А раньше кем был? – улыбнулся я.

Рая шумно высморкалась:

– Особым проектом газетчиков! Шороху тынаделал! Умора! Даже наши сначала не разобрались! Дрался, как рыцарь в тигровойшкуре.

– Откуда ты знаешь про планы «Часапик»? – удивился я.

Рая обнажила черные, очевидно, измазанныеспециальной краской зубы.

– Тут ниче не скрыть! Народ говорит. Глянь, нек тебе фря мылится?

Я обернулся, в шаге от меня стояла Леся,разодетая как попугай.

На секретарше красовалась зеленая кожанаямини-юбочка и ядовито-желтая майка с надписью «Оорs», ноги ее скрывали белыеботфорты на золотых шпильках. Увидев сапоги, я невольно вздрогнул и потрогалрукой синяк под глазом.

– Ванечка, – застрекотала Леся, –ну, что, двинули?

Раечка сплюнула на тротуар.

– Поосторожней, чмо! – взвизгнулаЛеся. – Расхаркалась тут, дура!

Рая отвернулась.

– Вот лошадь, – кипела Леся, – чутьмои сапожки не испортила! Вдруг у нее туберкулез?

Я улыбнулся:

– Раечка актриса, ее наняли изображать у входабомжиху, не надо так разговаривать с ней, она всего лишь разыгрывает спектакль.

Брови Леси поползли вверх.

– Ты знаешь ее по имени?

– Да, – кивнул я, – милая девочка.

– Милая? – с непередаваемой интонациейпереспросила Леся. – Я тащусь! Уродина извозюканная.

– Таковы условия ее работы, – попытался язащитить Раю. – От тебя Митяев ждет безукоризненного внешнего вида, а отдевушки у двери этого клуба хотят обратного, по сути, вы обе являетесь лицомзаведения, просто эти лица разные!

– Спасибо, объяснил, – скривилась Леся,презрительно оглядывая фигуру Раечки, – а то я уж испугалась, вдруг хотьна волосок с чмо схожа, я бы ни за какие бабки не согласилась вырядитьсябомжихой!

Рая преспокойно уселась на картонку, она явнохорошо слышала нашу беседу, но делала вид, будто ее это абсолютно не касается.

– Только шлюха может так зарабатывать, –кипела Леся.

– Разные обстоятельства бывают. – Я решилпогасить вспыхнувший конфликт. – Думаю, имей Рая обеспеченного отца илимужа, она никогда бы не пошла работать в «Каторгу». Давай войдем в ресторан,сядем за столик и закажем вкусный ужин!

Леся бочком, стараясь не коснуться Раи,прошмыгнула внутрь, я последовал за ней. По непонятной причине мое и без тогоне радостное настроение упало до нуля.

– Фу, – капризно сказала Леся,устраиваясь на лавке, – душно! Воняет! А почему нет скатерти?

– Это же «Каторга», – напомнил я.

– И что? – ныла спутница. – Нельзябыло хоть кусок бумаги постелить?

Когда принесли заказ, Леся надулась ещесильнее.

– Миски алюминиевые.

– Верно, – согласился я, разглядываясалат.

Если честно, он выглядел жутко, такоеощущение, что его уже кто-то один раз съел.

– Вилки гнутые, – не успокаивалась моядама.

– Приборы в духе заведения.

– Куда ты меня привел? – взвизгнула Леся.

Я возмутился:

– Ты сама предложина «Каторгу»!

– Я?

– Ну не я же!