– А что не так с Астарой? – нахмурилась Арфель и приняла чашку. – Разве в Сером Доле не отдают предпочтение силе?

– Мужчины. Чем сильнее самец, тем благополучнее его семья и обильней потомство, – кивнула волчица. – Но Старшая в стае нужна для другого. Она должна уделять внимание тому, на что никогда не обратит внимание мужчина. А не пытаться заставить всех стать сильными. Мы не должны быть равны мужчинам. Я сейчас говорю о скорости реакции и силе удара, а не о статусе. Астара организовала для женщин особые курсы, куда загоняла всех, независимо от желания. Мало приятного, когда тебя бьют и унижают за то, что ты не можешь дать отпор. Не все рождены для драк и свар.

Для Арийны это было личным, и Арфель это прекрасно почувствовала. Она каким-то внутренним чутьем ощущала, что за этими пылкими словами стоит нечто большее, чем обычное сочувствие к соплеменницам.

– Кто-то пострадал, – уверенно произнесла травница. – Твоя мать, верно? Сестру ты бы защитила, запретила ей влезать. Но мать… матери ты запретить не могла.

– У вас вокруг головы вспыхнула корона, – зачарованно произнесла Арийна и, встрепенувшись, кивнула. – Да. Я не могу перечить маме, у нас это не принято.

– Это нигде не принято, – утешила ее травница. – Она сильно пострадала?

– Не встает. Мы привозили целителя, но он ничего не сделал. Денег, правда, тоже не взял. Но разве в золоте дело?

– У меня завтра есть какие-то обязательства? Я бы хотела навестить твою маму.

– Завтрак в обществе вашего то-соэлена и его ближайшего доверенного круга. Это, как правило, те, кто помог принять Рогатую Корону. Но князь Илуор принял ее в одиночестве, так что я не знаю, кто будет за вашим столом. Еще вы должны будете назначить себе доверенную волчицу и помощницу. Это должны быть две разные волчицы. И да, если вы этого хотите, то мы сможем навестить ее вечером.

– Доверяю я, уж прости, только Каэль, – серьезно сказала леди Льефф-Энтан. – А вот насчет помощницы – как ты смотришь на то, чтобы стать ею?

Арийна отставила свою чашку и осторожно сказала:

– Вы меня совсем не знаете, миледи.

– Уверяю, то же самое можно сказать обо всех волчицах. К тому же если говорить о тебе, то я знаю твое имя, – мягко произнесла Арфель. – Ты согласна?

– Разумеется, – кивнула Арийна. – Это очень многое значит, миледи. У меня невысокий статус в стае, а вы делаете меня третьей после вас и вашей доверенной подруги. Вы уверены?

– Или ты, или никого, – передернулась травница. – Что-то подсказывает мне, что мы сработаемся.

– Это тень короны, – шепнула Арийна. – В старых летописях говорится, что Лунная Княгиня читала сердца волчиц. Князь видел души волков, а княгиня читала сердца волчиц. И это было самое счастливое время для Серого Дола. Почти ушли распри и склоки, кланы примирились. Мы до сих пор сохраняем хрупкое равновесие, но это лишь видимость. И страх, что разобщенными мы погибнем.

Арфель с некоторым смущением забрала с подноса последнюю булочку, и Арийна с лукавой улыбкой произнесла:

– Не беспокойся обо мне, Старшая. Если я проголодаюсь – сбегаю на кухню. Тебе нужно быть сильной за двоих, я же чую.

Кивнув, травница куснула булочку и попыталась проанализировать ситуацию. Обращение Арийны сменилось – значит, она приняла приглашение?

– Тебя что-то смущает, Старшая?

– Очередной глупый вопрос. Ты изменила манеру обращения ко мне. Это что-то значит?

– Это значит, что я готова стать третьей после тебя и Каэль. Я готова умереть за тебя и твоего ребенка и поддерживать тебя до тех пор, пока твои действия поддерживает тень Рогатой Короны. Если ты будешь злоупотреблять своим даром, то тень уйдет. Она не причинит тебе вреда, но не вернется. Правда, это только легенды. Единственная Лунная Княгиня сохранила свою корону до самой смерти.

– В окружении внуков?

– В окружении врагов. Именно убийство Лунной Княгини положило начало глубокой вражде между Серым Долом и Империей.

Когда Арийна ушла, леди Льефф-Энтан скользнула под одеяло и, удобно устроившись, задумалась. О тени рогатой короны: она ведь ощупала свою голову – и ничего, обычные волосы и ничего лишнего. О решении Илуора убрать Соглашение. О своем отце, который, скорее всего, приговорил собственного внука. О многом. Но все эти тяжелые, печальные мысли не помешали ей провалиться в сон.

Утром Арфель проснулась в компании Арийны и Каэль. Волчица и маг-практик в полной тишине сидели у постели травницы. Леди Льефф-Энтан с интересом отметила, что стулья у двух молчуний были одинаковыми.

– Вы уже успели подраться? – пошутила леди Льефф-Энтан.

– Выяснить уровень союзника – разумно, – уклончиво ответила Арийна.

Каэль хмыкнула:

– Лучше сразу все выяснить, а не коситься друг на друга. Она дала мне клятву.

– Какую? – поразилась Арфель.

– Такую, какую стоило бы потребовать от нее тебе, – поджала губы госпожа Хемм.

– Я поклялась, что ничего не злоумышляю против тебя, Старшая. И что у меня нет никаких… Как это слово?

– Претензий. Ты поклялась, что у тебя нет претензий к тому, что человеческая женщина стала Лунной Княгиней.

Арфель рассмеялась и с улыбкой спросила:

– А ты уверена в своей клятве? Если Арийна не владеет терминами, то как…

Маг-практик недовольно замахала руками и возмущенно выпалила:

– Я все ей объяснила.

Волчица, внимательно наблюдавшая за поведением подруг, негромко вздохнула и мягко произнесла:

– Урок первый. Каэль не должна так вольно общаться с тобой, Старшая. Старшую нельзя перебивать, нельзя демонстрировать свое превосходство и нельзя игнорировать замечания и приказы. И я, и Каэль имеем право высказать свое мнение, но, если это мнение идет вразрез с тем, что сказала ты, Старшая, мы обязаны свои мысли высказывать наедине с тобой. Для этого существует малая рабочая комната. То место, где мы будем собираться и обсуждать различные вопросы. Вне пределов малой рабочей комнаты мы едины, у нас одно мнение.

– Один мозг на троих, – вздохнула Каэль. – Не сверкай глазами, я все поняла. Будет тяжело перестроиться, но я справлюсь. А ты?

Госпожа Хемм посмотрела на подругу. Та просто пожала плечами и кивнула. Должна справиться. Понять бы только, нужен ли ей этот заморочный статус?

– Мне бы одеться, – мягко произнесла Арфель.

– Пойдем, я покажу купальни. Из них ход прямо в гардеробную. Из гардеробной проход в малую рабочую комнату.

– А кого мы можем встретить в купальнях? – напряглась Арфель.

Травнице совсем не хотелось, чтобы к воспоминаниям о той ночи добавилось еще и зрелище обнаженного Илуора. Вернее, это зрелище и так было при ней, но… Но она просто не хотела видеть оборотня в купальне. Вот.