И такое состояние вновь наводило его на размышления насчет возможности совместного жизненного пути.

Шерлок настолько погрузился в себя, что пропустил переговоры Дария с дежурными по складу. Правда, Силва не столько говорил, сколько слушал то, что сообщал ему то ли Рам, то ли Шиам, и становился все мрачнее. И когда он повернулся к пассажирам, те сразу поняли по его лицу, что сейчас на них свалится очень плохая новость.

Увы, так и оказалось. Транспортнику Дальразведки не удалось покинуть систему Можая — созданная Дыра почему-то не действовала. Бригада пробовала разобраться с этой проблемой, транспортник повторял попытки, но все было тщетно. Разумеется, специалисты не собирались опускать руки, однако все шестеро находящихся в танке слабо верили в то, что это приведет к успеху. Вряд ли тут можно было говорить о случайности — система Можая была ловушкой. Все это поняли, а Спиноза еще и констатировал, хоть и сделал это в достаточно мягкой форме:

— Похоже, что если отсюда и есть выход, то отыскать его в рамках господствующей парадигмы не представляется возможным.

Никто комментировать эти слова не стал. А Тумберг позвонил капитану Макнери и сказал о системе «ниппель»…

Казалось бы, что может быть хуже исчезновения надежды? Но есть, есть и кое-что похуже: ее повторное и, видимо, окончательное исчезновение.

И танк заполнила тяжелая безысходная тишина…

— Ну и что? — наконец нарушил ее Шерлок Тумберг. — В Темные века все тоже топтались на одной-единственной планете, и ничего, очень даже неплохо жили. Причем именно топтались, локтями друг друга толкали, а у нас тут простор…

— По сравнению с местом моего недавнего заточения, пространства здесь чуть ли не бескрайние, — поддержал его Хорригор.

— И есть на чем в космос выйти, при желании, — добавил Уир Обер.

— Кто б ты ни был, куда б ни шел, ты неподвижен — ты ось круговерти[8], — продекламировал Спиноза, порывшись в своих информационных кладовых. — Каждое разумное существо само по себе целый мир, и может пребывать где угодно, даже оставаясь на месте.

— Это точно, — подтвердил бывший узник подпространственного кармана Хорригор.

Маркасса промолчала: сын был рядом, избранник сердца — тоже, оба целые и невредимые, хорошо позавтракавшие. А что еще нужно для счастья?

Тангейзер тоже молчал. В глубине души он надеялся на то, что приговор все-таки не окончательный и обжалованию подлежит.

А Дарий предпочел не зацикливаться на упадочнических мыслях, а сосредоточиться на ближайшей задаче: предстоящем контакте с обитателями Большой Одинокой горы.

— Вот и возможный ответ на вопрос, почему эти горные парни засекретились, — сказал он. — Может, это именно их здесь заперли, в этой планетной системе?

— Силы первичные! — воскликнул Хорригор. — Кто-то устроил еще одну тюрьму? — Он взглянул на Маркассу и Обера: — Уж не ваши ли постарались? Тогда там, в горе, сидят мои сородичи!

— Скоро узнаем. — Дарий кивнул на экран: — Вот она, большая и одинокая.

Появившаяся на горизонте громада заслуживала не только внимания, но и восхищения. Посреди залитой солнцем зеленой равнины возвышалась даже не гора, а горища! Бело-серо-рыжие камни с полосами зелени делали ее похожей на торт, а идущие дугой скалы на вершине напоминали гребень древнего шлема. Из информации, полученной со спутника, было известно, что гора тянется в длину на двенадцать, в ширину на семь километров, а высшая ее точка находится почти в полутора километрах над уровнем моря. Оставалось только гадать, какие силы воздвигли эту громадину здесь, в десятках километров от ближайшего горного хребта.

Чем меньше становилось расстояние до горы, тем больше она впечатляла. Теперь уже были хорошо видны многочисленные расщелины, отдельные груды обвалившихся камней, относительно ровные площадки, поросшие деревьями и кустами или не поросшие ничем. Кое-где склоны были достаточно пологими для того, чтобы на них можно было заехать, но все они неизменно упирались в отвесные стены, да и широких трещин там хватало. И хорошо, что супертанк не был привязан к земле и мог подниматься в воздух достаточно высоко и какое-то время там держаться. Конечно, с птицей не сравнить, но все-таки…

— Бенедикт, запускай разведчиков и начинай сканирование, — распорядился Силва, когда до здешнего чуда природы осталось метров двести. — Пойдем потихонечку вокруг, по часовой.

— Слушаюсь, Дар!

Два десятка дисковидных разведчиков один за другим вылетели из люка позади башни танка и, расходясь веером, устремились к горе. Их сканеры начали почти тут же давать картинки того, что находится в толще камня, на экран, разделенный на квадраты — за ним следил Тангейзер. За картинками наружного обзора наблюдал Дарий. А пассажиры во все глаза рассматривали закрывшую чуть ли не полнеба гору.

Но долго любоваться ее красотами не пришлось. Сразу в нескольких местах на склоне что-то вспыхнуло, и через мгновение танк тряхнуло… И еще раз… И еще…

— Обстрел! — буркнул Силва. — Без предупреждения. Это негостеприимно. Бенедикт, засек?

— Да, — отозвался танк. — Воздействие на силовое поле — ноль семнадцать.

— Слабовата у них мощность, — Силва шарил взглядом по экрану. — Разве что куздр местных сбивать или как их там? А ну-ка, притормози и пусти ракету в подножие, прямо по курсу. Покажем, что с нами так не надо.

— Слушаюсь, Дар!

Ракета ушла к горе, сквозь стенки башни проник приглушенный грохот. Над склоном взметнулся огненный гейзер, полетели в небо обломки камней, и все там заволокло дымом. И туда, в этот дым, рухнула часть склона вместе с деревьями и кустами.

— Портить-то особо не надо бы, — пробормотал Обер, и Дарий его услышал.

— Так сговорчивее будут, — оскалился он, повернувшись к пандигию.

— Есть! — воскликнул Тангейзер, продолжающий наблюдать за тем экраном, на котором отображались данные сканеров воздушных разведчиков. Те висели над своими квадратами. — Тоннель, триста сорок семь метров над нулем. Вывожу на центральный.

Он пошевелил пальцем над пультом, и в верхнем углу переднего обзорного экрана появились контуры Большой Одинокой горы. Над одной из террас почти вертикально возносилась к небесам боковина скалы, и от нее вглубь горы вела прямая красная линия — то ли длинная пещера, то ли, и в самом деле, искусственное сооружение. От этой линии в стороны и вниз отходили ответвления, которые заканчивались полостями. И все это говорило о том, что Большая Одинокая гора отнюдь не монолитна.

— Что ж, продемонстрируем, что мы очень хотим попасть в гости, — сказал Дарий. — Бенедикт, давай туда, на эту лужайку. Думаю, они поняли, что с нами лучше по-хорошему. А разведчики пусть пока повисят.

— Слушаюсь, Дар!

Танк начал приближаться к горе, набирая высоту, и все продолжали смотреть на экраны. А Маркасса, сама того не замечая, вцепилась в руку Оберу — она ожидала нового обстрела.