Немецкий гарнизон в Холме практически не имел артиллерии, за исключением нескольких минометов и 37-мм противотанковых пушек, а также двух легких полевых орудий. Тяжелые пушки или гаубицы отсутствовали. Орудия, которые отражали атаки советских частей постановкой заградительного огня, занимали огневые позиции в 10 км от Холма. В самом городе действовали передовые наблюдатели, которые вызывали и корректировали огонь артиллерии по средствам связи.

Советские войска твердо намеревались овладеть Холмом до начала оттепели. В некоторые дни они атаковали город по несколько раз. Незначительные их вклинения тотчас локализовывались в ходе ожесточенных рукопашных схваток. Атаки повторялись вновь и вновь. Захватывались разрушенные строения или отдельные заснеженные высотки. Но немецкие подразделения немедленно бросались в контратаку с ручными гранатами и огнеметами. Так все и шло день за днем. Бесчисленные атаки и такие же бесчисленные жертвы со стороны как наступавших, так и оборонявшихся.

Наступившая в марте распутица до крайности осложнила снабжение войск Северо-Западного фронта. Начались перебои в поставках боеприпасов и продовольствия. Как отмечал один из ветеранов 180-й стрелковой дивизии 11-й армии: «…Наступили голодные дни. В пищу стали употреблять даже молодые сосновые шишки, кору деревьев. Росло количество бойцов, больных дистрофией. Дивизия снабжалась по воздуху, но этого явно не хватало. В таком же положении оказались многие соединения фронта, и особенно 1-я ударная армия»[281]. Вот что вспоминали ветераны этой армии, в частности, из 44-й отдельной стрелковой бригады: «Началась оттепель. Дороги пришли в негодность. Двигаться по ним было невозможно. Не выдерживали напряжения отощавшие лошади. Скорость движения автомашин была немногим больше скорости пешехода. И тогда тяжесть доставки необходимых переднему краю материальных средств взяли на себя люди. Группами бойцы направлялись за 30–40 километров на дивизионные склады и, увязая в грязи, несли на себе тяжелую ношу. Люди слабели. Продовольственный паек с каждым днем сокращался. Хлеб в части доставлялся нерегулярно и выдавался по 300 и даже по100 граммов на день».

В таких условиях немецкое командование приняло решение на проведение операции с целью деблокирования окруженных демянской и холмской группировок своих войск. Еще 18 февраля в ставку Гитлера были вызваны командующие группами армий «Север» и «Центр» фельдмаршалы Кюхлер и Клюге для обсуждения вопроса о силах, «которые они смогут дать в распоряжение ставки для деблокады «демянской крепости». Клюге обещал выделить для группы армий «Север» 3-ю танковую дивизию, Кюхлер – 5-ю егерскую. Конкретный план наступления с целью освобождения 2-го армейского корпуса был выработан лишь в начале марта. Операция должна была состоять из двух этапов: первый – «прокладывание моста» к окруженным; второй – овладение шоссе Старая Русса – Демянск. Начало наступления намечалось на 20 марта.

3 марта 1942 г. для облегчения управления ударными группировками 10-го и 2-го армейских корпусов были созданы так называемые «корпусные группы». Они должны были наступать навстречу друг другу изнутри и снаружи демянского «котла». Группу, которая должна была наносить деблокирующий удар извне, возглавил генерал-лейтенант Зейдлиц-Курцбах. Ранее он командовал 12-й пехотной дивизией, но 1 января 1942 г. был переведен в резерв главного командования сухопутных войск. Осенью 1941 г. Зейдлиц вместе со своей дивизией наступал в тех же местах, где ему предстояло пробивать коридор к окруженным в районе Демянска дивизиям. Внутри «котла» был создан штаб «группы Цорна». Генерал-майор Цорн командовал 20-й моторизованной дивизией и был направлен в район Демянска специально для организации корпусной группы. Операция по деблокированию демянского «котла» получила кодовое наименование «Наводка мостов»[282].

В группу Зейдлица вошли две егерские, две пехотные и одна моторизованная дивизии. Ей был придан батальон 203-го танкового полка, который на 20 марта насчитывал 49 танков, преимущественно с 50-мм короткоствольным орудием. Кроме того, в наступлении участвовали две батареи штурмовых орудий. Поддержку наступления с воздуха обеспечивал 1-й воздушный флот силами 130 бомбардировщиков и 80 истребителей.

В состав группы Цорна вошли моторизованная дивизия СС «Мертвая голова» и сводный «штурмовой полк» 2-го армейского корпуса, сформированный путем изъятия по одному батальону из состава 12, 30-й и 290-й пехотных дивизий и пяти батальонов из 32-й пехотной дивизии.

Противостоявшие ударной группе Зейдлица 11-я и 1-я ударная армии были почти равномерно растянуты в одну линию вдоль всего фронта, не имея резервов. 11-я армия, охватывая Старую Руссу с северо-запада, севера, востока и юго-востока, занимала полосу шириной 45 км. Основные ее силы по-прежнему были связаны безуспешной борьбой за Старую Руссу. 1-я ударная армия действовала на фронте протяженностью 55 км по рекам Полисть и Холынья. Командование Северо-Западного фронта своевременно не вскрыло сосредоточение крупной группировки противника южнее Старой Руссы, не выявило ее силы, намерения и не приняло мер подготовки к отражению контрудара.

На рассвете 21 марта группа Зейдлица нанесла внезапный удар в полосе шириной 4 км на смежных флангах 11-й и 1-й ударной армий. Наступление пехотных частей было поддержано крупными силами авиации, которая в течение дня произвела до 500 самолетовылетов. На направлении главного удара противника оказались части 201-й стрелковой дивизии. В первый день вражеского наступления подразделения ее 92-го стрелкового полка отразили четыре атаки. На следующий день врагу удалось продвинуться к деревням Чухново и Выставки. Подразделения 122-го стрелкового полка, оборонявшиеся в центре боевого порядка дивизии, под ударами противника отошли к деревне Вошково.

Когда все дома в населенных пунктах загорелись, и обороняться в них стало невозможно, 92-й и 122-й стрелковые полки покинули деревни и отошли в лес. «По сути дела, нельзя сказать, что подразделения 92-го стрелкового полка «отошли под исключительно сильным давлением значительно превосходящих сил противника»… С переднего края отошло всего несколько минометчиков, которые остались без мин… Пехотинцы не отходили, они оставались на своих позициях, погибая смертью героев», – вспоминал об этом бое начальник штаба дивизии О. Кинцис[283].

За первые четыре дня боев группировке Зейдлица удалось вклиниться в боевые порядки дивизий 1-й ударной армии, продвинуться в юго-восточном направлении на глубину до 12 км и выйти на р. Порусья. Расстояние до окруженной группировки 16-й армии сократилось примерно вдвое. Демянская группировка, наносившая встречный удар, вследствие упорного сопротивления частей 1-го гвардейского стрелкового корпуса успеха не достигла. Чтобы остановить дальнейшее продвижение группы Зейдлица и отбросить ее на исходный рубеж, командующий войсками фронта приказал нанести удар по флангам вражеской группировки. Для этого в 11-й армии была создана группа генерал-майора Ф.П. Озерова, а в 1-й ударной армии – группа генерал-майора Н.Д. Захватаева.