Так, в ходе наступления частей 11-й армии по восточному берегу реки Ловать 5 июня 1942 года благодаря хорошей организации артиллерийского наступления в начальный период боя наступавшие части получили успех. В глубине же расположения противника части, остановившись для подтягивания огневых средств и артиллерии, не сумели закрепиться на достигнутом рубеже. Уверенно зная, что противник для ликвидации успеха предпримет массовые налеты авиации, зенитные средства не были сосредоточены для прикрытия наступавших частей. Артиллерия не была подготовлена для мощной поддержки наступающей пехоты в глубине расположения противника. Все это привело к тому, что части под воздействием авиации противника и его контратак отошли в исходное положение»[295].

Непрерывные бои изматывали обе стороны. Учитывая заслуги дивизии СС «Мертвая голова» в удержании демянского «котла», немецкое командование сочло возможным отправить в Германию на отдых ее командира – обергруппенфюрера СС Эйке. Во время отпуска Эйке было приказано явиться в штаб фюрера в Растенбурге, где Гитлер лично наградил его Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Эйке воспользовался случаем, чтобы в личной беседе с Гитлером откровенно рассказать ему об отчаянном положении своих войск. Хотя фюрер и высказал сочувствие, он, тем не менее, отказался немедленно вывести дивизию «Мертвая голова» из демянского выступа. Однако пообещал Эйке, что, когда это произойдет, дивизия будет полностью восстановлена и переформирована в мотопехотную с собственным танковым батальоном[296].

Очередной план разгрома демянской группировки немецких войск командование Северо-Западного фронта представило в Ставку 5 июля 1942 г. В соответствии с ним наступление должны были вести только две армии: 11-я – по восточному берегу р. Ловать с целью розобщить демянскую и старорусскую группировки противника – и 53-я, в задачу которой входило нанесение удара в направлении Демянска. Остальным армиям фронта приказывалось перейти к обороне.

В середине месяца соединения 11-й армии начали наступление на «рамушевский коридор». 18 июля 126-я стрелковая бригада, действуя в центре оперативного построения армии, в ходе ожесточенного боя овладела сильно укрепленным опорным пунктом противника Васильевщина. Оборонявший ее гарнизон из состава дивизии СС «Мертвая голова» сражался с неимоверным упорством до последнего солдата и был полностью уничтожен. То, что произошло дальше, явилось неслыханным для немецкой армии актом неповиновения – исполнявший в отсутствие Эйке обязанности командира эсэсовской дивизии оберфюрер СС Симон отказался выполнить приказ командира 2-го немецкого армейского корпуса о немедленной контратаке в направлении Васильевщины. «Если армия желает, чтобы это было сделано, – заявил он, – то ей следует приняться за дело самой»[297]. Как ни странно, но Симон не понес наказания за невыполнение приказа, а командование корпуса бросило в бой за деревню 8-ю егерскую дивизию. Вследствие того, что соединения 11-й армии, наступавшие на флангах, продвижения вперед не имели, 126-я стрелковая бригада оказалась окруженной. В течение четырех дней она вела боевые действия в окружении, отразив 18 атак пехоты и танков врага. Однако, не поддержанная другими соединениями армии, бригада вынуждена была оставить Васильевщину и отойти. Последующие атаки на «рамушевский коридор» не принесли результата. Их итог верно подвел в своем дневнике начальник генерального штаба сухопутных войск вермахта генерал Ф. Гальдер: «Несмотря на местные успехи противника, наступление в целом отражено. В остальном никаких крупных боевых действий»[298].

Тем не менее они не прошли бесследно для противника. Получивший новое сообщение о состоянии своей дивизии обергруппенфюрер Эйке, в попытке продемонстрировать свой гнев, снова отправился к Гитлеру. Он требовал немедленно вывести дивизию из демянского выступа, дать ей возможность для отдыха и пополнения. В противном случае Эйке просил немедленно вернуть его на фронт. Гитлер отклонил все требования и просьбы и приказал ему взять длительный отпуск для лечения.

В свою очередь, советская Ставка в очередной раз была вынуждена выразить неудовлетворение действиями Северо-Западного фронта. 2 августа Сталин с раздражением высказал его командующему генерал-лейтенанту Курочкину следующее: «Ставка считает, что этот план оказался проваленным, так как фронт и особенно Вы оказались неспособными его выполнить, поэтому Ставка требует разработать новый план…

Для контроля за составлением плана операции, за подготовкой ее и проведением Ставкой командируется во фронт маршал Тимошенко. Маршалу Тимошенко дано право давать Вам указания, отменять Ваши распоряжения, если они окажутся нецелесообразными, и снимать людей, если они окажутся непригодными для выполнения поставленной задачи»[299].

Через три дня план новой операции был представлен в Ставку. В соответствии с решением генерала Курочкина ее цель заключалась в том, чтобы «разобщить залучье-демянскую группировку от старорусской и захватом рубежа Васильевщина, Бяково перерезать основную коммуникацию демянской группировки». Для этого планировалось создать две ударные группировки. Одну в полосе 11-й армии в составе шести стрелковых дивизий и вторую в полосе 1-й ударной армии в составе трех стрелковых дивизий и одной стрелковой бригады. Задачу намечалось выполнить в период с 9 по 14 августа.

Начавшееся 10 августа ударными группировками 11-й и 1-й ударной армий наступление из-за упорного сопротивления противника постепенно заставило привлечь к нему почти все силы фронта. Удары наносились уже не только по «рамушевскому коридору», но и на других направлениях по периметру демянского «котла». Однако при достижении отдельных тактических успехов не хватало сил для того, чтобы развить наступление в глубину обороны немецких войск. В результате противнику, как правило, удавалось восстановить утраченное положение в ходе многочисленных контратак. 24 августа, докладывая в Ставку о ходе боевых действий в период с 10 по 23 августа, генерал Курочкин отмечал: «В процессе наступления наших частей противник, оказывая упорное сопротивление, сам неоднократно переходил в контратаки. На некоторых участках фронта, как перед 11-й, так и перед 1-й ударной армиями, противник производил в течение дня до 7–13 контратак, причем каждая следующая контратака была нарастающей силы.

Система оборонительных сооружений в сочетании с лесисто-болотистой местностью дают возможность противнику вести упорную и длительную оборону занимаемого им прохода. Оборонительные сооружения в полосе наступления армий состоят из сплошных лесных завалов, минированных полей и большого количества дзотов, развитых по фронту и в глубину.

В процессе первых дней операции 11-я армия овладела Рыкалово, улучшила свои позиции к северу от Васильевщины, овладев группой холмов в 1–1,5 километрах от нее. 1-я ударная армия отбросила противника с южной опушки леса на северном берегу реки Робья, продвинувшись на 0,5–1 километр к северу. Дальнейшее продвижение ударных групп армий происходит очень медленно в связи с усилившимся сопротивлением противника, подходом его резервов, переходящих в частые контратаки.