Так вот, вскоре после того, как впереди забрезжил свет, в тоннеле стало значительно теплее или, правильнее говоря, уже не так холодно. Дорога расширилась, потолок поднялся вверх, и я даже смог почти что выпрямиться. Разветвлённые тоннели под землёй были раскинуты на многие мили, но вели к одной цели, старому замку ванов, где мы впервые и познакомились с их величеством.

Наконец мы вышли в довольно большой зал, где горели факелы, а вдоль стен стояли маленькие грязные карлики, вооружённые в основном ножами, топориками и маленькими кольями. Мне даже показалось, что кое-кого я узнаю в лицо, это точно было поредевшее войско короля Эстафа.

– Я вернулся, о верные соратники мои! – провозгласил он, подняв правую руку Десигуаля. – И вернулся с сыном! Наш белый принц снова дома, на своей земле, со своим народом!

Правильнее было бы сказать «под своей землёй», подумал я, обратив внимание, что возвращение короля (и да простит меня Толкиен) не вызвало у карликов особого энтузиазма.

– Явился он, вы посмотрите. – Из толпы сделал шаг вперёд широкомордый цверг с короткой палкой в руках. На его голове красовалось некое подобие короны, вырезанной из горловины медного ночного горшка. – А кому ты тут нужен, Эстаф? У нас давно новый король – я! И чтобы вернуть престол, тебе придётся сразитьс…

Договорить нахал не успел, потому что Метью вдруг без предупреждения огрел его пыльным мешком по голове. В мешке, как вы помните, много чего лежало, поэтому самозванец рухнул, словно Ньютон под мичуринской яблоней с арбузами…

– Я заслужил рыцарские шпоры, мой лорд?

– Хм, продолжай в том же духе и заслужишь к концу месяца, – задумчиво пообещал я, прекрасно понимая, что сейчас начнётся грандиозный махач, но цверги вдруг отступили.

Передние ряды стушевались, король Эстаф грозно выпятил пузо, а наглый Десигуаль кинулся вперёд, пиная каждого под колено и свирепо вопя:

– Ну, кто на нас с Метью?! Кто на моего папу с лордом Белхорстом?! Кому тут зубы жмут, у кого ухи лишние, кому нос мешает? Ну чё, чё, чё?!!

Мрачные цверги мялись, жались к стенам, пытались прятаться друг за дружку, но никакого сопротивления не оказывали и сдачи дать не рискнули. Новоиспечённый принц хорошо знал нравы будущих подданных, поэтому, изобразив гнев, показав силу и продемонстрировав могущественных союзников, он приобнял довольного отца и громко объявил:

– Папа Эстаф король! Кто против, будет на месте проглочен Белым Волком! Вы ведь уже проголодались, мой лорд?

Я промолчал, не желая участвовать в столь дешёвом фарсе, но глухое бурчание в животе выдало меня с потрохами. Действительно, когда же мне удалось поесть в последний раз? Кажется, часов семь-восемь назад, ещё с трезвым Эдом в обеденном зале.

– Все слышали, а?!

– У меня есть печеньки, – тихо прошептал мне на ухо мой деятельный паж. – Миледи Хельга оставила в прошлый раз, сказала, чтоб я вас подкармливал. Она у вас такая заботливая…

– Заткнись. И дай печеньку.

Полностью деморализованные мятежники опустились на колени, сложив оружие. Поскольку главный смутьян так и валялся в отключке, никто не спешил строить из себя борцов за светлое будущее. Они дружно покаялись, король всех простил, бунт провалился, законная власть была восстановлена, и я поспешил напомнить о себе.

Молча. Деликатным пинком коленом под зад его величества.

– Помню, знаю, всё сделаю, – тихо огрызнулся милый старина Эстаф. – Сейчас мой мальчик переоденется достойно его происхождению, а потом вы можете отправляться на Большую Игру. И если ты примешь мой совет, лорд, уходи после первого же выигрыша.

– Почему?

– Потому что после первого же проигрыша ты никуда не уйдёшь. У тебя просто не будет ног.

Я положил руку на плечо вспыхнувшего Метью, успокаивая его, как горячего жеребца.

Понимаю, парень нервничает, поэтому и старается показать себя с лучшей стороны – повышенное рвение, преувеличенная храбрость, демонстративное презрение к опасности, юношеский максимализм. Это как ветрянка, надо переболеть, походить недельку в зелёную крапинку, а потом всё нормально, если выживет – станет мужчиной.

Десигуаль подбежал к нам и низко поклонился мне, шаркнув ножкой:

– Идёмте, мой лорд и господин. Здесь недалеко. Папа хочет нарядить меня в свои старые шмотки, старик надеется, что я таки займу его престол.

– А ты?

– Ха! Какой безголовый болван поменяет стиральную машину в вашей ванной на холодный трон короля цвергов?! К тому же вы мне обещали мешок «Вискаса», а слово Белого Волка…

– Нерушимо, как скала, и весомо, как золото, – подтвердил мой паж. Как мне показалось, вполне искренне, а не из желания подольститься. Хотя кто знает, конечно…

Белый цверг гордо шёл вперёд по широкому освещённому коридору, за ним мы со старым его величеством, а замыкала шествие нестройно топочущая армия в две сотни подземных карликов. Потом король с принцем скрылись в какой-то боковой комнатке, более похожей на кладовку.

Ждать пришлось недолго. Фактически Десигуаль вышел сразу же, как только натянул на себя длинную мантию из кроличьих шкур и надел на голову что-то вроде собачьего ошейника с шипами. Как по мне, так очень похоже на американскую статую Свободы.

Но старый король довольно поднял вверх большой палец, войско карликов одобрительно загомонило, топоча и уважительно присвистывая. Ну кто я такой, чтобы оспаривать вкусы большинства?

Сходство усилилось, когда белый цверг взял факел со стены, кивком головы предлагая нам последовать за собой.

– Тут подземных ходов больше, чем в муравейнике. Мы пойдём в дальние пещеры, там играют тролли, гноры, великаны и духи. Призраки и привидения нуждаются в живых эмоциях, большего им не нужно. Кинуть их будет непросто, те ещё прощелыги, но золото у них есть…

Я мысленно отметил, что речь маленького цверга была более напыщенной и богатой на разные словечки, чем лексикон его папаши. Чувствовалось, что карлик повидал свет и нахватался по верхам всякой современной дряни в общении с Хельгиными подружками. Но это так, в сторону. А главное, что глубоко под землёй, в каменных толщах, где пещеры естественного происхождения расширены и благоустроены трудолюбивыми гномами, до сих пор кипит жизнь. Горных троллей не коснулся рагнарёк вообще, поверьте, очень непросто причинить хоть какой-то вред тому, кто почти полностью состоит из камня. Хотя пытались многие и порой вполне успешно!

Да что уж там, признаем, что даже при строительстве стен Асгарда в него замуровали не один десяток доверчивых троллей. Типа «эй, крепкий парень, подержи на голове вот этот свод, мы сбегаем за цементом». Так вот тролль вставал и держал. Держал, так и не въехав, почему шестерых каменщиков нет уже полтора десятка лет, забыли о нём, что ли?..

Сумерки богов всё расставили по своим местам. Из развалин городов асов и ванов выползли освобождённые громилы, давшие зарок никогда больше не верить ни богам, ни людям.