– А-а, – с пониманием протянул Десигуаль и кивнул отцу: – Теперь понятно, зачем лорду Ставру срочно понадобилось золото. Выкуп за то, чтоб классная не грызла милую миледи Хельгу!

– Хм, не проще было бы придушить тётку?

– Пап, да я им то же самое предлагал.

– Мой лорд, позвольте мне пойти в школу и сразиться с тёткой завучем! – влез и Метью. – Это ведь почти то же самое, что войти в пещеру огнедышащего дракона, верно?

– Приблизительно, – подумав, признал я, громко хлопнув в ладоши. – Время не ждёт. До рассвета мы должны вернуться в замок. У меня тревожные предчувствия.

Старый король не стал разводить китайских церемоний или выделываться с магическими пассажами в стиле фокусов Барнума, он просто достал из-за пазухи ещё одну искорку Пламенного льда и вложил её в ближайшую мелкую трещинку на неровном льду Граней.

– Отойдите на шаг назад, может рвануть.

Мы дружно шагнули назад, но взрыва не произошло. Раздался лишь тонкий звон, как если бы лопнуло стекло лампы дневного света. Хрустальные стены, уходящие под облака, дрогнули и начали бесшумно разъезжаться в стороны.

– Пора. – Когда ширина прохода достигла метра, король Эстаф, не оборачиваясь, бросился вперёд. Десигуаль припустил за папой, следом ретиво кинулся Метью, а мне пришлось стать замыкающим. Уже через первые пять шагов холодный воздух стал обжигать лёгкие.

За Гранями всегда зима, там царит вечная метель, снег никогда не тает, а солнце не выходит из-за свинцовых туч. Это белый мир без единого цветного пятнышка, тут даже теней не бывает. Кстати, хорошо ещё ветер не бил в лицо, а просто засыпал нас всё усиливающейся снежной порошей.

Бежали традиционно быстро. Проходы в ледяных стенах очень ненадёжны, они могут начать замыкаться в любой момент, а никто не хотел умирать. Возможно, я сгущаю краски, но поскольку именно мне пришлось идти последним, то я и рисковал больше остальных. Кому хочется, чтоб ему прищемили задницу? Вот и я не хочу.

– Все целы? – Старый цверг пересчитал нас по головам, и ледяные стены начали смыкаться. – Вот и отлично! Как тебе воздух родины, сын мой? Трон ждёт тебя!

– Эй-эй, мы так не договаривались! Я на престол не подписывался, я пошёл сюда тока ради лорда Белхорста! Он хорошо со мной обращался, не бил без дела, разрешил пользоваться унитазом и даже обещал разрешить сушить носки в микроволновке. Ты меня обманул?!

– Лорд получит своё, – торжественно протянул король Эстаф, доставая из-за пазухи помятую корону и водружая её себе на чело. – Я обещал проход за Грани, ты обещал найти место для игр. Большего мы не обещали, он должен выиграть или проиграть сам. Да защитят его ушедшие боги…

– Я буду щитом лорда Белхорста! – гордо объявил Метью, с непривычки клацая зубами.

Да, температура тут выше минус двадцати не поднимается, ниже – это запросто. Мне-то что, у меня длинный плащ из шкуры полярного волка, и не замёрзнешь, и не каждое копьё его пробить может. Ну и, между нами, носить теплые штаны с двойной простёжкой на вате в наших краях не дань моде, а суровая необходимость. Какой бы ты ни был крутой викинг, простатит плохо лечится…

Цверги хоть и были одеты более чем скромно, но тоже не дрожали. На Десигуале вообще только мои короткие шорты и накидка из грязного кухонного полотенца, бывшей собственности нашей кухарки. Его папа тоже в драных шкурах не от кутюрье, кожаных ремнях, цепочках и грязной парче – страшный сон историка моды Васильева!

Хотя, если на минуточку представить, как король карликов сдаёт своего отпрыска на «Модный приговор» со словами: «У него нет вкуса, нет друзей, не устроена личная жизнь, да и вообще работа по отравлению колодцев путём мокрой диверсии не даёт времени даже носки поменять! Э-э, кстати, сынок, на тебе сейчас хоть трусы-то есть?..» Мне кажется, в тот день у телеканала был бы нереальный рейтинг…

– Куда теперь? – Дважды постучав по левому уху, чтоб в правое вылетели все мысли не к месту, я обернулся к старому цвергу.

Тот ещё раз ухмыльнулся самым неприятным образом, опять достал свою фляжку, свинтил крышку, но пить не стал, а просто дунул, приложив её к губам наподобие свирели Пана.

Раздался столь пронзительный и противный свист, что захотелось дать ему по башке за такое издевательство над чужими барабанными перепонками. Старина Эстаф повторил это зверство ещё дважды. Он, наверное, и в четвёртый раз терзал бы наш слух, но тут невдалеке зашевелился большой сугроб, открылась потайная дверца, и в чёрном зёве появились сразу два перемазанных сажей цверга.

Строители или землекопы, кто их разберёт, они все на одно лицо, все грязные и все могут одновременно быть великими тружениками и безжалостными убийцами. Причём второе, как правило, превалирует над первым эдак процентов на девяносто – девяносто восемь…

– За мной, лорд! Зацени гостеприимство цвергов!

Боковым зрением отметив, как быстро замерзает мой очень храбрый и не очень умный паж, я похлопал его по плечу, стряхивая с парня снег, и буркнул:

– Веди, король под горой или как там тебя полным титулом?

– Не боишься, хи-хи?..

– Если с лордом Белхорстом что-нибудь случится, я за себя не отвечаю, – решительно вмешался маленький Десигуаль, хлюпнув носом.

– А я тебя отшлёпаю!

– А за меня миледи Хельга заступится!

Старик Эстаф мигом прикусил язык, засунув бороду себе же в рот.

Связываться с моей дочерью было чревато, в случае надобности она перевернёт вверх дном всё Закордонье и выволочет за ногу предателя, даже если он попытается укрыться в Ледяном аду! Потом доставит в замок, положит на сковородку, отогреет и уши оборвёт! И ещё самую большую сосульку съесть заставит или в такое место её ему одним пинком затолкает, что…

Стоп. Похоже, я сам себя успокаиваю. А избавиться от липкого ползучего страха можно только одним способом. Действием!

– Метью? – Я взял парня за шиворот и первым втолкнул в проход. Он с писком исчез внутри, едва не сбив тех двух, что открыли нам дверь. – Десигуаль?

– Я сам! – Белый карлик колобком метнулся вслед за моим пажом.

– Король Эстаф?

– После вас. – Он протестующе поднял руки. – Всё-таки ты мой гость, лорд. Так что прошу, прошу!

Ладно, я не стал спорить. Просто шагнул в невысокую нору, скорчившись едва ли не в три погибели. Толстый карлик проскользнул за мной и захлопнул дверь. Всё, попали…

Дальше мы шли в полной темноте, всё так же в полусогнутом положении, наверное, минут пятнадцать – двадцать, пока впереди не забрезжил слабый желтоватый свет. Нас вели в тёмное царство злобных цвергов, и теперь наши жизни зависели исключительно от их настроения. То есть, выражаясь языком конюхов, как шлея под хвост попадёт.

Какого северного мха я не дождался Эда?! Забегая чуть-чуть вперёд, признаюсь, что эта мысль с каждым часом становилась всё более навязчивой, в определённый момент сделавшись просто панической. Но до этого мы ещё дойдём, никуда не денемся.