– Сир, ой, простите, лорд Белхорст, – спросил Метью, – а кто такие гноры?

– Болтливые твари из костей, но с причесоном, – хихикнул Десигуаль.

Физиономия моего пажа недоумённо вытянулась, и мне пришлось объяснить подробнее.

Гноры (хноры, хнары) – мифические существа, абсолютно реальные в этом мире. Как правило, это скелет человека или зверя с абсолютно живой головой. Смотрится жутковато, обладает завлекающим голосом, питается сырым мясом, чьим угодно. Чаще всего просто уговаривает жертву добровольно подставить горло, но в случае необходимости может применить силу, и немалую. Убивается, как и большинство нечисти, отрубанием головы или перемалыванием всего скелета в однородную костную муку. Это, кстати, куда надёжнее.

Лично я встречал их два, или три, или, быть может, даже большее количество раз. Главное, не вступать в диалог, а сразу бить первым. Был случай, когда я расслабился, и, если бы не бывший бог со справкой и двумя мечами, Хельга осталась бы сиротой лет в десять.

Метью слушал, не перебивая. Десигуаль тоже, им обоим нравились рассказы о битвах.

– А с кем вы ещё сражались, мой лорд? Расскажите, ну пожалуйста-а-а!

– Инеистые великаны, тролли, гноры, готы, мертвяки, Снежная Слепота, чума, волки Фенрира, работорговцы, летающие викинги, вампиры, цверги, – пустился загибать пальцы я. – И это только в последние полгода-год. Такие настали времена, в туалет без топора не выйдешь!

– Это да, – с жаром поддержал меня белый карлик, поправляя сползающую на ухо корону из собачьего ошейника. – Вот у меня был случай. Взялся я за заказ, вроде простой, отравить одного типа во время купания в бадье, а он возьми да обернись, да ещё и встал во весь рост, всем махая…

С вашего разрешения, я не буду продолжать. Мне-то всякого довелось наслушаться и повидать на службе, а вот хрупкая психика моего юного пажа подверглась нешуточному испытанию.

Когда цверг счастливо спешит поделиться с вами рассказом о своих преступлениях, будьте уверены, вы получите полную порцию насилия, кровосмешения, рвотных масс, убийств и грязи в одном флаконе! Нет, флакон – неточное слово, скорее кастрюля, чан или даже бочка!

В этом смысле мелкие негодяи не мелочатся, извините за тавтологию. Ну а потом мы как-то довольно быстро пришли. Быстрее, чем я ожидал.

– Иггдрасиль с корнями Имиру в задницу, – не сдержался я, хотя такую грязную ругань даже Эд в самой неуправляемой ярости редко себе позволяет.

У меня тоже случайно вырвалось, потому что…

– Пещера Большой Игры, – с гордостью объявил белый цверг, оборачиваясь к нам и склоняясь в изысканном театральном поклоне.

Мой паж так и замер с распахнутым ртом. Если бы сейчас туда залетела ворона вить гнездо и высиживать яйца, он бы вряд ли это заметил. Тьфу, да он даже бровью не повёл, когда я вернул ему челюсть на место!

– Соберись, парень! Ты что, никогда не был в Лас-Вегасе?

Метью меня не услышал. Да, вопрос был так себе…

Я махнул на него рукой, беглым взглядом окидывая приличную, метров триста – четыреста в диаметре, пещеру, в которой буквально кипела весёлая гульба.

Каменные тролли кидали кости прямо на полу, играя на щелчки, от которых у соперников реально сыпались искры. Тут же крутились хищные гноры, я насчитал шестерых с волчьими и лисьими головами и двух с человеческими. Призраки туманными фигурами жались по стенам, играя в свои собственные тайные игры.

Два инеистых великана сидели на корточках, подпирая потолок, они резались в новомодное домино. Мягко говоря, это игра не из их эпохи, но в противоположном углу группа настоящих гномов старой закалки вообще играла в карты! Даже в этом мире контрабанда решает всё.

– А… эти? Они же совсем…

– Это духи. – Я проводил взглядом эффектную грудастую девицу, обнажённую до пояса, ниже просто размытый сгусток тумана. – Будь осторожен, они играют загадками, а выигрыш забирают эмоциями. А когда эмоции заканчиваются, то и жизнью.

Метью непонимающе уставился на меня. Я вновь почувствовал себя ходячим энциклопедическим словарём. На самом деле нас просто учили этому на курсах, и то, что за Гранями течёт своя, страшная и жутковатая жизнь, знали все. Как и то, что учебники неполны…

А фотографии подпольных «казино» нам показывал сам Капитан. Уверен даже, что он лично делал там ставки. Чем, собственно, намеревался заняться и я. Если ему можно, чем мы хуже?

Я выразительно зыркнул на Десигуаля, и белый карлик, откашлявшись, шагнул за порог и хорошо поставленным голосом оповестил:

– Лорд Белхорст из клана Белого Волка желает сыграть в кости! Ставки золотом, ответ кровью!

– Что он имел в виду? – шёпотом спросил мой паж.

– Это нейтральная зона. Здесь можно только играть. Драки и любая агрессия наказываются самым жёстким образом.

– Выгоняют на улицу?

– Нет, убивают на месте.

Метью недоверчиво покосился на меня, но белый карлик многозначительно кивнул, проведя ногтем большого пальца у себя под подбородком. На нас долгую минуту смотрели изучающими и плотоядными взглядами, потом все опустили глаза, и один из великанов мрачно прогудел:

– Добро пожаловать, лорд-убийца. Ты вправе бросить кости. И да будет проклят любой, кто покажет тебе зубы до конца Игры!

Всё, все вопросы решены, формальности улажены, значит, ни меня, ни моего спутника никто и пальцем не тронет, пока мы не покинем это чудесное заведение.

Игра свята! Быть может, это последнее, что у них тут осталось. Единственная грань, отделяющая от полного превращения в тупых кровожадных животных. Да, мир Асгарда опустился во всех смыслах, и тем не менее…

Деятельный Десигуаль между делом облазил все углы пещеры, поприсматривался, попринюхивался и предоставил нам полный доклад:

– Всё пучком! Игра идёт по трём направлениям: кости, карты, домино. Духи ждут, с кем бы сразиться в загадки, но тут я такое дело никому бы не рекомендовал. К тому же хоть золота у них полно, но игрового опыта – как у инеистых дури. Переиграть, по чесноку, нереально!

Это не фигуральное выражение. Общеизвестно, что тех же викингов употреблять в пищу галлюциногенные грибы научили именно великаны из Йотунхейма. Большой рост часто сопровождается маленьким мозгом, вспомните хоть тех же динозавров.

Значит, начнём с великанов. В конце концов, мы пришли играть…

– Забей место у инеистых, – попросил я.

– Слушаюсь, мой лорд!

– Это мой лорд. – Метью поднял было руку, дабы отвесить цвергу воспитательный подзатыльник, и замер.

Игра мгновенно прекратилась, повисла очень нехорошая тишина.

– Никакой агрессии, идиота кусок, – с мягкой улыбкой прошипел я.

Наш кандидат на рыцарские шпоры осторожно опустил руку на затылок карлика и ласково погладил его по голове. А я спокойно выдохнул, пещера позволила продолжить игру.