Тиан потрясенно вытаращился на меня. Секунду, две. А потом расплылся в счастливой улыбке.

– Вивьена, ты гений! Это же потрясающая идея! Как тебе только в голову пришло подумать о метках, исторических предпосылках и их связи с видами магии?!

– Ну… мой острый ум стремится к исследованиям, – я улыбнулась. – А метки – первое, что в голову пришло.

– Это гениально. Это просто гениально! – повторял Тиан оставшуюся дорогу до библиотеки. Когда выбирались из кареты, спохватился: – Ты знаешь, я не очень разбираюсь в этой теме…

– А библиотека нам на что? Сейчас мы все прочитаем и совершенно точно будем знать, что завтра говорить. Возможно, даже роли распределим для предстоящего спора!

Тиану так понравилась моя идея, что он сам принялся за дело. Находил нужные книги, зачитывал отрывки и пояснял мне детали. Я слушала, запоминала. И радовалась, что моя тема пришлась напарнику по душе.

Раз уж Ароника заинтересовалась Мальеном, есть шанс застукать их вместе. В смысле, появиться одновременно перед Ароникой и Мальеном, чтобы маг тоже услышал наш разговор. Опасно? Да. Но я надеялась, очень надеялась, что Мальен не будет делать намеков о нашей встрече. А если сделает, то не слишком открыто. Или никто не поймет, или я сумею выкрутиться.

Обсуждение меток – важная часть моего плана. Это должно и поддразнить Мальена, и заинтересовать достаточно, чтобы он пожелал взглянуть на мою метку.

Возможно, я даже подам ему осторожный знак, что наш разговор в ресторане должен остаться в секрете. А впрочем, Мальен наверняка и сам догадался, раз я не назвала своего имени.

Мы так увлеклись изучением материала, что обед у нас состоялся с опозданием. Возбужденные и голодные, ввалились в кафе напротив библиотеки. И… у меня возникло странное чувство. По коже побежали неприятные мурашки, сердцебиение ускорилось. Я осмотрелась, пытаясь понять, что происходит. Но в кафе все было как обычно. К тому же, Тиан не казался настороженным – только голодным и немножечко сумасшедшим в предвкушении нашей авантюры. Тиан уже и сам уверился, что первым делом нужно показать Аронике, насколько он умен.

История магии – смежная наука с историей. Даже если сама Ароника не интересуется историей магии, ее должно впечатлить увлечение Тиана.

Мы заняли столик, заказали обед. Я по-прежнему чувствовала нечто странное. Нервничала, не могла расслабиться. Правда, постепенно все же удалось сосредоточиться на разговоре и вкусной еде.

А когда мы вышли из кафе и сели в карету, неприятное чувство наконец отпустило.

На следующий день мы подъехали к центральному парку. Выбираясь из кареты, я даже немного занервничала. Шутка ли, сегодня может решиться важный вопрос: окажет лорд Мальен помощь со снятием метки или нет.

Опять по коже побежали мурашки. Осмотрелась, но ничего подозрительного не увидела. А что если… за мной следят?! Или показалось? Что если это странное ощущение означает слежку? Инструкцию по рефлексам тела, увы, мне никто не оставил.

Может, нервы расшалились? Чем дольше я остаюсь рядом с Эроаном, тем больше рискую рано или поздно выдать себя.

У входа в парк обнаружилась охрана. Похоже, сегодня в парк пускают не всех.

– О, Тиан? Ты? – молодой парень, как раз, наверное, лет двадцати трех, приветливо махнул рыжему.

– Я! Вот привез на прогулку свою прелестную спутницу, – он расплылся в улыбке. – Пропустишь?

– Да, проходите. Сегодня приказано пускать только аристократов, – разговорчивый охранник, а вместе с ним и его напарник вежливо кивнули мне. Охрана не кланяется даже аристократам.

– Готова? – спросил Тиан, предлагая взять его под руку.

Я не стала отказываться – приняла предложение и чинно зашагала по широкой, ухоженной тропинке.

– Готова. Но, по-моему, еще рано начинать.

– Да, у нас не так много реплик, – нервно усмехнулся рыжий. – Нужно подобраться поближе. Но ты не беспокойся, я знаю, где все собрались.

Долго идти не пришлось. Вскоре нашим взорам открылась огромная поляна. А в отдалении на этой поляне собрались аристократы. Кто-то прогуливался, другие сидели на расстеленных на земле покрывалах. Между ними шныряли слуги, подавая напитки и угощения.

– Вон они! – объявил Тиан. – Я же говорил, что ничего серьезного. Просто пикник без увеселительных программ. Но дворцовые девушки здесь. И представители делегации…

– Где есть кто? – полюбопытствовала я.

– Ну… вот смотри. Эти, – он указал на двоих мужчин в компании стайки смеющихся девушек, – из делегации. А девушки наши.

– Аронику видишь? – полюбопытствовала я.

– Вижу. Я всегда замечаю ее… она сейчас с подругами.

Я проследила за взглядом Тиана. Мальена нашла сама. Плохо. Далековато они друг от друга.

– Давай знаешь что? Покружим пока вокруг поляны, подходить не будем. Понаблюдаем, засматривается Ароника на Мальена или нет.

– Разведка, – глаза Тиана загорелись решительностью. – Давай.

Пока наблюдали, ходили по дорожкам вокруг поляны и разговаривали, чтобы наше поведение со стороны не казалось странным. Я даже попросила Тиана рассказать пару смешных историй, чтобы посмеяться.

– О! Смотри-ка… Мальен сам подошел к девушкам! Выступаем?

– Выступаем, – согласилась я.

И мы двинулись к ним, впрочем, не забывая изображать, что прогуливаемся. В конце концов, поляну не оцепили и надписей «посторонним запрещено» нигде нет. А вот охрану вижу – стоит под деревьями, не привлекая внимания, но присматривая за безопасностью вверенных им аристократов.

– И все же вспомни, Тиан! – воскликнула я. – Первыми метки придумали маги света и огня.

– Конечно. Они буквально прожигали ауры несчастных. Делали это очень топорно. А вот темная вода – самая неуловимая магия, какую только можно представить. И в то же время не настолько легкая, как ветер. Она въедается, но делает это так мягко, так ненавязчиво, что, пожалуй, представляет большую угрозу.

– Темная вода стала применяться в создании меток около двадцати лет назад. Полагаешь, этого времени достаточно, чтобы делать выводы о сохранности таких меток на века?

– Если говорить о людях, то сохранность метки на века не настолько важна. Так что я бы все же сказал, что в скором времени именно темная вода будет применяться для создания меток на людях. А светлый огонь останется только для предметов.

Ароника перевела на нас заинтересованный взгляд. Лорд Мальен, кажется, тоже прислушался к разговору. К нам обернулась вся компания – разговаривали мы достаточно громко, чтобы точно услышали.

А вот здесь мне помогли навыки. Туфлю было жаль, но каблук сломался в нужный момент, чтобы остановиться поближе.

– Ох! – я ахнула, опираясь о руку Тиана – он вовремя среагировал и помог удержаться. – Надо же… а мне так нравились эти туфли. Но, – глянув на растерянного Тиана, решила пошутить: – Обстоятельства навевают размышления о магии, которая лучше всего подойдет для починки туфлей.