И все же Эроан остается императором. А значит, должен действовать эффективно и быстро. В первую очередь, в интересах империи.

– Вижу работу мысли в твоих глазах. Приведешь Вивьену? Это могло бы помочь мне и моим ребятам. Гарантии, конечно, нет… Но если мы не ошибаемся – это может сработать.

– Приведу. Возможно.

Эроан вспоминал их сегодняшнее купание. Сумасшедшая девчонка! Это, конечно, его упущение. Стоило хорошенько проверить веревку, прежде чем предлагать Вивьене покачаться. Но ведь не испугалась. Смеялась, окунувшись в озеро. А потом… от того, что было потом, кровь вскипает.

Вивьена поманила. Сама поманила сегодня! И все же умудрилась опять ускользнуть.

Проклятье! Эроан не собирается ей вредить. Он сделает все, чтобы девчонка осталась довольна проведенным с ним временем. И если впустить ее во дворец, на самом деле никакого риска не будет. Хватит с ней носиться. Пусть это увлечение, поразительно затянувшееся, хотя бы немного послужит на благо империи. Даррэн прав. Пора взять себя в руки и вспомнить, что он – император.

– Все будет хорошо, – заверил Даррэн. – Провернем так, что заметить никто не успеет. Хотя… кое-кто все же заметит, – маг недобро ухмыльнулся. – А вот Вивьена твоя ничего не поймет.

Стася

– Все пропало! – Тиан встретил меня воплем в комплекте с бешеным взглядом.

– Что стряслось?

– Я упустил ее! Упустил! – взвыл бедолага, хватаясь за лохматые волосы и еще сильнее тараща глаза.

– Кого? – растерялась я.

– Аронику!

– Так, Тиан. Спокойно. Я, конечно, не думаю, что Даррэн слышит твои крики через стены и забор, но нам это ни к чему. Давай в карету.

Пришлось буквально вталкивать его внутрь. Тиан казался невменяемым, пучил глаза и что-то несвязно бубнил.

– Куда? – спросил возница.

– Пока в центр. Дальше разберемся, – сказала я, захлопывая дверцу. Схватила Тиана за плечи, вдавила пальцы, чтобы привести в чувство. – А ну успокойся! Расскажи по порядку.

– Я узнал! Узнал, Вивьена… – простонал рыжий, откидываясь на спинку сиденья. И убито пояснил: – Ароника заинтересовалась лордом Мальеном. Он очень хороший, опытный маг.

Вот так совпадение!

– Заинтересовалась – это еще не приговор. Мало ли кем может заинтересоваться юная девушка…

– По себе знаешь?

– Именно! – отрезала я. – Заинтересованность весьма изменчива. К тому же, заинтересованность бывает разной. И не обязательно должна быть связана с романтическими чувствами. Так что давай ты сейчас успокоишься, соберешься с мыслями и поможешь мне разобраться.

– Хорошо, – Тиан перевел дыхание. – Попробую.

– Начнем с Мальена. Ты говоришь, что он хороший маг. Я также слышала, что он из делегации. Верно?

– Да. Из этих… западных провинций, – Тиан поморщился.

– А что не так с западными провинциями?

– Все с ними так! Просто Мальен начал меня раздражать.

Все так? Прозвучало не очень убедительно. Однако я не стала допытываться.

– С чего ты взял, что Мальен хороший маг?

– Все об этом говорят.

– А в деле ты его видел?

– Нет. Он по пустякам не разменивается. Так что фокусничать на потеху публике не будет.

Вполне сходится с моими впечатлениями.

– Даррэн о нем что-то говорил?

– Да. Говорил, что хороший маг. Сильный, опытный. Но Даррэн лучше!

– Это Даррэн сказал, что он лучший?

– Нет конечно. Даррэн так не говорит, но по его ухмылке всегда можно понять, – Тиан улыбнулся. – Даррэн всегда лучший, в этом можно не сомневаться.

Увы, но к Даррэну с просьбой о снятии метки ордена я точно не пойду. В навеянном богиней видении Эроан убил Алоэну, вероятно, узнав о ее связи с орденом. Даррэн вряд ли убьет сразу, но… подозреваю, я пожалею, что какое-то время еще поживу.

Передернула плечами от собственных рассуждений. Тиан, увлеченный переживаниями, не обратил внимания.

– Как ты думаешь, что именно заинтересовало Аронику?

– Ну… не знаю. Что там обычно интересует девушек? Ты не знаешь, этот Мальен красивый, на ваш женский взгляд?

Я не удержалась – закатила глаза.

– Поверь, Тиан, красота в мужчине – не самое главное. Это может стать приятным дополнением, но привлекает обычно что-то другое. Хотя… я не знакома с Ароникой, – я пожала плечами. – Может, ей интересна магия?

– Не знаю…

Я вздохнула.

– Так что ты выяснил? Только интерес Ароники к лорду Мальену? Как это проявляется?

– Они много общаются, улыбаются друг другу. Я сам видел, когда на разведку ходил! Но… я же выяснил, да. Завтра двор выезжает на пикник в центральный парк.

А новость-то хорошая.

– Хм… и что они будут делать в центральном парке?

– Общаться, наверное. Никаких особых мероприятий не намечается. Просто отдых на свежем воздухе, вкусная еда. Ароника там будет. И лорд Мальен тоже! – на последней фразе Тиан опять взвыл.

Я высунулась из окошка и крикнула вознице:

– К библиотеке!

Через пару домов карета свернула.

– Ты решила снова почитать о магии? – Тиан приуныл.

– Не я, а мы. Мы вместе будем читать о магии, потому что завтра поедем в центральный парк.

– Ты что-то придумала? – без особого энтузиазма спросил рыжий.

– Кое-что. План потихоньку вырисовывается. Ты говорил, что Ароника увлекается историей. А историей магии она может увлекаться, как думаешь?

– Не знаю… магия – это отдельное направление. Но точно не знаю, интересно оно Аронике или нет…

– Вот что, Тиан. Девушка, которая увлекается историей, вопреки предпочтениям тети, жаждущей, чтобы племянница лишь вышивала и улыбалась достойным лордам, уже совершенно точно не дурочка.

– Ароника не дурочка! – вспылил Тиан.

– Конечно нет. Я и говорю. Скорее всего, она достаточно умна. И способна оценить ум в мужчине…

– Я должен показать ей, насколько умен? Но я не разбираюсь в истории.

– Зато ты разбираешься в магии.

– Кажется, начинаю понимать, к чему ты клонишь, – в глазах Тиана впервые за все время разгорелся интерес.

– Значит так. Сейчас мы едем в библиотеку, чтобы получше изучить тему, которую будем обсуждать. Завтра отправимся в парк, прогуляемся. Поговорим об истории магии. И сделаем так, чтобы наш разговор услышала Ароника. Совершенно случайно, конечно же. Что же касается темы… – я задумалась. – История появлением меток. Как тебе? Как думаешь, могут ли исторические предпосылки их появления обуславливать, какая магия лучше применима для создания и снятия меток?