Пока шли, Эроан посматривал на мою грудь. Вид обрисованного мокрой тканью тела явно доставлял ему удовольствие. Я не возражала. Раз уж не позволила еще больше насладиться. Хотя… пожалуй, сегодня мы опасно подошли к черте, после которой возврата не будет.

Почему я остановила его? Отношения между мужчиной и женщиной – это нечто гораздо более глубокое, чем физическая близость. Удерживать мужчину сексом или его отсутствием – неправильно. Когда женщина наказывает или манипулирует при помощи секса, это почти признание, что больше она ничего не может дать.

Но с Эроаном мне пришлось поступить именно так. Раз уж у него пунктик на сексуальную тему.

Вот только… одно дело, когда женщина не готова. Другое дело – когда именно манипулирует. От одного только взгляда Эроана меня пробивает до дрожи. Его прикосновения, его поцелуи разжигают и сводят с ума. Чем дольше я продолжу его отталкивать, тем менее естественно это будет выглядеть… и в таком случае получится, что я лишь доказываю его мнение: кроме секса, женщина не годится больше ни на что.

Все было бы гораздо проще, если бы не проклятый орден. Впрочем, мы бы и не встретились тогда.

– Наденешь платье на мокрое белье? – поинтересовался Эроан.

– Предлагаешь надеть платье без белья?

– Я бы не возражал… нам еще в карете ехать.

– На экскурсию?

– О да, прямо в таком виде, – усмехнулся Эроан. – Аргорт видел почти все. Но мокрый император в компании с голой леди по его улицам еще не разъезжал.

– Это радует! – объявила я, натягивая платье.

– Да? – Эроан заинтересовался.

– Приятно знать, что есть что-то, чем еще можно удивить местных жителей. Но давай все же оставим это на другой раз.

– Согласен. Думаю, мы еще придумаем, чем удивить местных жителей. Поэтому, для начала, вернемся в замок. Тебе нужно переодеться.

– У тебя в замке женская гардеробная со всеми размерами?

– Мое упущение. Но туда я вызову Даррэна.

– Я не хочу, чтобы Даррэн копался в моих вещах, выбирая, что принести на замену.

Эроан воздел глаза к небу.

– Он не будет. Карета на сегодня отменяется. А Даррэн поможет нам вернуться.

– Тогда стоит поторопиться. Пока платье не намокло и нижнее белье не начало просвечивать…

После моих слов император значительно ускорился. Взял меня за руку и потянул за собой, периодически как-то подозрительно посматривая. Того и гляди – схватит в охапку и на руках понесет, чтобы получилось быстрее.

– Эроан… я думаю, можно попробовать новый эксперимент с моей магией, – решила отвлечь на всякий случай. Совсем не уверена, что сама сумею сдержаться, если император прижмет меня к обнаженной груди. Да и тема важная. Пора обсудить.

– Это какой же?

Похоже, мысли об экспериментах ему неприятны. Не хочет, чтобы я снова металась в ужасе, пытаясь спастись от потоков тьмы?

– Вернее, с моей чувствительностью к магии. Я уже гораздо легче переношу магию Даррэна. Пожалуй, можно проверить, как буду воспринимать защитную тьму дворца.

– Вот как… – удивился император, – думал, тебя придется силой во дворец заталкивать. Что-то изменилось? – и такой внимательный взгляд.

Да, это странно. Учитывая, как рьяно я отстаивала свою свободу.

– Хочу проверить реакцию. Не переезд. Всего лишь посещение дворца. Пробное.

– После отъезда делегации.

А вот это уже не очень хорошо!

Я не нашлась, что возразить. И без того было бы странно упрашивать Эроана. Похоже, мой основной план совершенно неожиданно провалился на самом начальном этапе. Придется надеяться на запасной с Тианом. Если не придумаю еще что-нибудь.

До замка мы добрались быстро. Эроан вызвал Даррэна, нарисовав в воздухе невидимый символ. Маг явился через пару секунд. Окинул нас невозмутимым взглядом. Особенно задержался на Эроане. По мне-то не особо заметно недавнее купание в озере. Подумаешь, волосы мокрые. А мокрое белье под плотной тканью платья не видно! Это я из вредности слегка припугнула.

– Перенеси Вивьену домой. – С этими словами император по-хозяйски притянул меня к себе и поцеловал. Даррэн призвал магию.

Эроан Арк-Каран

Чуть позже они встретились во дворе дома Вивьены. В спальне свет уже не горел – похоже, хозяйка легла спать. Даррэн не стал отходить далеко – встретил своего императора прямо во дворе. Конечно, Вивьена будет недовольна, если узнает, что по ее двору по ночам расхаживают незваные гости. Но она не узнает.

– Мои доложили, Эроан. Наши предположения подтверждаются. Осталось еще немного – и мы выведем их на чистую воду.

– Прекрасно… – кивнул император. И задумчиво добавил: – Вивьена сказала, что готова попробовать – посетить дворец и посмотреть, какая будет реакция на магию.

– Это же… то, что нам нужно! – оживился Даррэн. – Через два дня запланирован совместный обед.

– Я отказал Вивьене.

– Как отказал? Ей необходимо переехать во дворец. Я не собираюсь до скончания века…

– Я не о том, – перебил Эроан. – Я отказал до отъезда делегации. Как только отправим их восвояси, я приведу Вивьену во дворец.

– Я не понимаю тебя.

– Сейчас Вивьене не место во дворце.

– Эроан… ты себя слышишь? – поразился Даррэн. – Во дворце ей сейчас как раз самое место! Возьми Вивьену с собой на обед. Покажи всем свою заинтересованность в ней. Пусть видят, пусть…

– Нет.

– Ты сам на себя не похож! – Даррэн вспылил. – Ладно, молчу про то, что ты ставишь интересы этой девчонки выше имперских. Хорошо, допустим, здесь время не поджимает. Но неужели ты не доверяешь мне и моим подчиненным? Думаешь, мы не справимся? Думаешь, во дворце Вивьене будет что-то угрожать?

– Ты лучший в своем деле.

– Вот и я о том же. Вероятность угрозы стремится к нулю. И даже зная это, ты все равно не готов всего лишь привести Вивьену во дворец? На какой-то обед? А если вспомнить, что я постоянно живу в ее доме… риска нет. Никакого. Что с тобой, Эроан?

Действительно, что это с ним. Даррэн – профессионал. Провернет все так, что Вивьена даже не заметит. А ведь она сама предложила попробовать! Почему Эроан отмел ее предложение столь категорично? Почему даже мысли не допустил, чтобы использовать шанс? Для Вивьены – никакого риска. Зато их с Даррэном дело, возможно, удастся ускорить.

Когда он успел так размякнуть? Да, Вивьена хороша. Она манит не только соблазнительным телом, но и загадкой, и своеволием. Манит своей неуловимостью, силой духа, мудростью, которая так часто появляется в ее глазах. Она больше не игрушка на один раз. Эроан не соврал – одного раза ему будет теперь недостаточно.