– Руфь! Иди сюда!

Руфина дёрнулась, словно от удара, но, помедлив, всё же направилась к нам. Норд посмотрел в другую сторону:

– Ага, вот где Сакс! Стой здесь, я скоро…

– Ну уж нет! – удержала я мага за рукав. – Ты обещал!

– Прямо сейчас? – нахмурился Норд. – Это не может подождать?

– Ты ещё вчера собирался, – напомнила я. – Не сделаешь сейчас, и завтра не станешь.

– Что? – мрачно спросила приблизившаяся Руфь.

– Норд хочет кое-что сказать, – подтолкнула я мага к девушке.

Чтобы не смущать их обоих, отошла на пару шагов. Чтобы не слышать слов, но следить за Мардарием. Иногда маг ведёт себя, как первоклашка! Может и сбежать, чтобы не делать того, что неприятно.

Норд хмурился, я видела, как шевелятся его губы. Увы, он не сказал и трёх слов… Надеюсь, среди них было хоть одно типа «сожалею», а лучше «прости»… Руфина побледнела и, развернувшись, неожиданно бросилась прочь. Я же побежала к Норду.

– Что случилось? Что ты такого сказал?

– Извинился, как ты и просила, – пожал маг плечами.

– Но тогда почему?..

Я обернулась вслед Руфине, а Норд буркнул:

– Женщины… Зря ты попросила это сделать.

– Не зря, – уверенно возразила я и улыбнулась: – Руфи просто нужно время. Ты сильно обидел её. Глупо было рассчитывать на мгновенное прощение.

– Вот вы где! – нашёл нас Гальего и вцепился мне в руку: – Беда, покажи ещё раз… то, что вчера показывала.

Я удивлённо посмотрела на мага. И где его лицемерная отстранённость и презрительное высокомерие? Бледный, под глазами тени, челюсть подрагивает. Ночь не спал? С трудом сдержав вопрос, почему он боится (Джиит мне этого слова не простит никогда), я просто кивнула и потянула мага в сторону.

Сакс лениво перекидывался кокетливыми взглядами со стайкой хихикающих девушек, Норд, скрестив руки на груди, хмурился, я показывала крайне сосредоточенному Гальего схемы. И тут к нам приблизилась группа людей. Я немедленно спрятала записи, а Норд закрыл меня собой. Вскинув подбородок, резко спросил:

– И что нужно… друзьям Велора от финалистов накануне боя? Неужели хотите рассказать о новых законопроектах, которые скоро вынесут на обсуждение совета директоров?

– Зачем нам обсуждать это с детьми? – вкрадчиво спросил невысокий человек. Его будто пластмассовая улыбка мне очень не понравилась. – Мы просто хотим поговорить с вами. Лично я желал бы задать пару вопросов одному участнику вашей команды…

Я вдруг с удивлением заметила среди «друзей Велора» нашего завуча! Ложель явно не хотел, чтобы его увидели. Втянув голову в плечи, он стоял поодаль и затравлено озирался.

А незнакомец продолжал:

– Новенькая девушка очень хорошо проявила себя, а нашей фирме как раз нужны активные практиканты. Если у Виктории ещё нет предложений, то…

– Вы хотите подкупить девочку?

С другой стороны к нам подошёл сам Олизарий с внушительной свитой. Я даже опешила: и он здесь?! Неужели, как и говорил Норд, турнир школ перерастает в состязание власть имущих?

– Ну что вы, – расплылся первый в ещё более неискренней улыбке. – Меня просто заинтересовала её кандидатура, а я слышал, что перспектив у бедняжки никаких…

– И что вы хотели от ученицы моей дочери? Надеюсь, не намекали, что она должна проиграть в финале? Это же глупо! Или же вы не знали, что все выпускники проходят практику в моей фирме?

Олизарий повернулся ко мне и с нажимом повторил:

– Все!

Я лишь отступила: а чем Олизарий лучше? Насколько я поняла, от того, чья команда одержит победу в этом соревновании, зависит исход заседания директоров и то, сколько магов сохранят свои кресла. Меня перетягивают в стороны, словно тряпичную куклу. Но я верила Норду, поэтому просто промолчала и отступила за спину мага.

Не слушая разгорающуюся перепалку магов, я поглаживала Кляксу, когда заметила, что Ложель обратил внимание на меня. Завуч льстиво улыбался и активно взмахивал рукой, предлагая подойти. Ага, как же! Словно я забыла, как он заманил меня в ловушку. Отвернулась и, окружённая парнями, двинулась к распахнувшейся двери, куда громогласно приглашали конкурсантов. Толпа зрителей потекла к другому входу в зал.

Когда дверь отрезала гул голосов, я села на одно из двух кресел и потёрла гудящие виски.

– Что будешь делать? – серьёзно спросил Сакс.

– Увидишь, – загадочно улыбнулся Норд и обернулся ко мне: – Беда, ты мне веришь?

– Вопрос с подвохом? – тихо уточнила я. – Может, вместо того, чтобы постоянно это твердить, стоило записать и скрепить печатью?

– Ого! – хмыкнул Гальего. – Виктория показывает зубки!

В комнате стало тихо, изумлённые взгляды присутствующих скрестились на Джиите. Он впервые назвал меня по имени! Не «пустышка», не «рабыня», не «псина», или как там он обзывался…

Щёки Гальего покрылись алыми пятнами, маг сделал вид, что чрезвычайно заинтересован закрытой дверью, за которой нас ожидал финальный поединок. Та скрипнула и распахнулась. На пороге возникла женщина в строгом костюме. Кажется, с ней Руфь переговаривалась в холле. Наблюдатели пригласили нас на площадку, и Гальего, обрадовавшись спасению, бросился первым.

Та же «мишень», софиты и зал… Только зрителей было больше. Многим не хватило мест, и они стояли. Следом за оглушительными аплодисментами наступила звенящая тишина. Парни и я замерли у синей стены, а напротив уже стояла команда из благотворительной школы. Я отыскала Иларда и, кивнув, поприветствовала его.

Бывший одноклассник ответил мне решительным взглядом. Да, он определённо не собирался сдаваться, и был готов отстаивать идеи, свои и отца, драться за них… Хорошо, сразимся. Один на один. Его обычный уровень и мой усиленный. Нечестно? Он сам поступил непорядочно, когда прикидывался немагом в благотворительной школе.

Уверена, пойди бой, как и предполагалось, парни из благотворительной, зная все приёмы Сакса, Гальего и Норда, легко одолели бы их. Даже моя помощь была бы бесполезной. Всё это показал мне Мардарий в расчётах. Поэтому моя совесть молчала. То, что предложила я, гораздо честнее! Всего лишь моя наука против знаний Иларда.

Руки тряслись, во рту пересохло. Как бы ни убеждал меня Норд, я не была так уж уверена в победе. Чего не скажешь про Иларда: взгляд твёрдый, лицо спокойное, костюм отглаженный… Заметив на галстуке алый герб, я застыла на мгновение. Что же это?

– Участники, в середину! – приказала строгая дама.

Да! Она беседовала с Руфиной! И на переданном свёртке был точно такой же знак, как на галстуке! На ватных ногах я подошла к смотрительнице и, заметив в её руках листы, похолодела: один точно отмечен алым знаком. Совсем маленьким, но я увидела. Не нравилось мне это, и я обернулась к Иларду, проговорив: