– Красивый галстук! Девушка подарила?

– Угадала, – самодовольно улыбнулся Илард и иронично посмотрел на брата: – Твоя бывшая девушка.

– Разговоры запрещены! – засуетилась женщина. – Берите задания!

Я подорвалась так, словно от этого зависела жизнь (а судя по мрачному взгляду Руфи, это могло быть именно так), и вырвала из рук устроительницы тот самый помеченный лист. Взгляд женщины застыл, рот распахнулся, но устроительница тут же взяла себя в руки и, объявив начало, быстро ретировалась. Я успела бросить взгляд на лист Норда, когда мы возвращались к синей стене. У него определённо иное задание! Но они же должны быть одинаковыми…

Спина похолодела, и я тихонько, чтобы не вызвать подозрений, кашлянула. Норд покосился на мой лист, и я заметила, как побелело лицо мага. На краешке написала «Руфь», и он медленно опустил голову, будто размышляя над заданием. Я тоже выпрямилась. Да, разговаривать запрещено, и за то, что «спишь» (как говорили преподаватели, когда замечали ученика, подглядывающего к соседу в тетрадь) в чужом листке, тоже могли снять с соревнований, а это означало проигрыш всей команды. Что же делать?

Судя по реакции Норда, мне не следовало чертить указанную схему, но и задание, с которым придётся столкнуться, мне неизвестно… Почти. Что-то я запомнила, когда заглянула в лист Мардария. Стремительно, пока воспоминание не ускользнуло, набросала его поверх фальшивого. Стараясь не терять времени, быстро решила его. Кое-что пришлось додумать, и я молила небо, чтобы не ошибиться.

Раздался гонг, и парни в несколько взмахов начертили в воздухе обратные схемы. Я тоже не отставала… с тем, что получилось. От красной стены уже летели заклинания. Следом три вспышки и недоумение на лицах противников, а вот брат Норда на пару мгновений замешкался, и моя схема ударила его в грудь. Илард рухнул, как подкошенный.

К пострадавшему уже бежали целители, а я, быстренько прикинув обратную схему, выпустила новое заклинание. Вот ведь неудача! Что-то всё же напутала? Тут же ощутила сильный магический удар и, оглушённая, оказалась прижатой к полу той самой наблюдательницей. Палочку выкрутили из моих рук. Клякса зашипела и вцепилась ругнувшейся женщине в руку. Я изумлённо смотрела, как котёнок меняет цвет на золотой.

Зал притих, все повскакивали со своих мест. Происходило нечто необычное, и никто не хотел упустить ни мгновения. Норд с искажённым яростью лицом надвигался на магичку:

– Немедленно отпустите её! Сакс, она взяла у Беды помеченный лист, отбери! Это улика подкупа судьи. Эта женщина пыталась всучить убийственную схему Иларду!

Сакс ловко вытащил скомканный лист, я же смотрела на котёнка Норда: Лучик на его плечах точно был чёрным! Словно мы поменялись уровнями через котят. Для чего? Понимание скользнуло холодом по пищеводу: маг взял на себя заклинание, которым та женщина пыталась убрать свидетельницу, потому я и выжила… Бледный Норд яростно надвинулся на испуганную неудачей и близкой расплатой женщину, но схватить не успел.

– Немедленно отпустите ученицу, – звучно проговорил поднимающийся на сцену Олизарий. – Вы что, не видели, как она спасла этого мальчика?

Он кивнул продажной судье на выход, и та быстро убежала. Маг повернулся ко мне и, оправив на плечах то самое платье, которое выбрал мне Норд у Халлии, неприятно царапнул взглядом, тихо шепнув:

– Снова выжила? Как и обещал, будет тебе практика. А теперь исчезни!

Повернулся к зрителям и похлопал в ладоши, призывая зал к аплодисментам. Через минуту поднял руки и, когда установилась тишина, провозгласил победу нашей магической школы.

– А сейчас мы предоставим слово нашим героям! – громко добавил он и повернулся к Норду. Шепнул: – Время объявить о помолвке с Руфиной.

– Думаешь, я женюсь на девушке, которая снова едва меня не убила? – саркастично скривился Норд.

– Семейная жизнь не бывает гладкой, – фальшиво улыбнулся Олизарий. – Женившись на ней, ты объединишь два клана. Думаю, это хорошая компенсация. И покушения на Викторию прекратятся…

– То есть, ты знал, что задумала Руфь, – кивнул Норд. – Или сам надоумил? Не оставляешь мне выбора?

Сердце моё облилось кровью: неужели он действительно это сделает? Но Руфь уже два раза нападала на него… То есть на меня. К тому же она невеста Гальего. Я поднялась, прижала снова почерневшую Кляксу к груди и осторожно покосилась на брюнета. Джиит в бессильной ярости сжимал кулаки и скрипел зубами. Честно говоря, и ему я такой участи, как Руфина в невесты, не желала… Но маг так стремился обладать собственным кланом, что закрывал глаза на её «странности».

Норд, погладив золотистую шёрстку Лучика, подошёл к краю сцены и громко произнёс:

– Благодарю всех, кто болел за нашу команду! Эта победа особенно значима для нас, потому что среди нас есть Виктория! Очень сильная магичка и невероятно красивая девушка. О! – Он обернулся и подмигнул мне: – Я имел в виду, что она моя девушка. Так что не советую засматриваться. Я крайне ревнив!

Я сжалась под яростным взглядом Олизария и нервно улыбнулась. Что делает Норд? Он же дразнит тигра! Сейчас мне стало даже страшнее, чем вчера с псом. Собака бросилась бы только на меня, а этот седой хищник может уничтожить всю мою семью!

И тут Норд сделал мне знак, чтобы я приблизилась. Произнёс одними губами:

– Ты обещала слушаться!

Я медленно, на негнущихся ватных ногах побрела к Мардарию, который ухватил меня за руку и заявил:

– А ещё она – «самородок». Училась с нашими соперниками в благотворительной школе и сразу поспешила на помощь бывшему однокласснику! Кто из вас за два месяца сможет достичь таких же результатов?

Воцарилась такая тишина, что зевок Кляксы, потянувшейся на моих плечах, наверняка услышали и на галёрке! А затем громыхнуло. Аплодисменты, вспышки фотоаппаратов, красные зрачки сотовых, на которые нас снимали. Норд, не остановившись на этом, притянул меня к себе и, шепнув на ухо «Я люблю тебя!», поцеловал в губы.

Я зажмурилась от ужаса, понимая, что это конец. Норд бросил в мир такую бомбу, что даже все попытки его отца показались детской игрой маленького Димила. Граница, отделяющая магов из кланов от «самородков» в этот миг дрогнула. Наверняка завтра активисты с новыми силами возьмутся за новаторские проекты! И уж Велор точно не потеряет кресло в совете директоров.

Не удержавшись, покосилась на бледного Олизария. Дед прожигал меня взглядом, но я уже не видела перед собой хищного тигра. Лишь старого обозлённого пса. Не знаю, то ли я выросла за пару мгновений, то ли маг потерял значимость и вес. К нам приблизился довольный таким поворотом Гальего и усмехающийся Сакс. Скрепив ладони, мы воздели руки. Странная, разношерстная, с противоположными целями и мечтами, но всё же команда!

– Твоя девушка, дружище, – не сдержал ехидства Сакс, – как обратимая схема! С одной стороны, Беда, с другой – Виктория… то есть, победа! Только я так и не сумел подобрать к ней формулу…