— Мы хотим чтобы нам отдали нашего князя.

— Мы пришли к договорённости с главой клана, к которому принадлежит ваш князь, о том, что он пробудет во дворце всю зиму, а с сошествием снега он отправиться на рассветный склон Восточного Рокатуна, — Повелительница говорила громко и властно. Ветер не мог заглушить её зычный голос и всадник внемлил ему. — А вы теперь служите не Савату, а мне. Можете гордиться этим!

Выждав пару мгновений, воин задал вопрос.

— Ты назвала главой клана старую перечницу Матею?!

Асатесса поморщилась.

— Как ты разговариваешь со своей Повелительницей?! — ответила вопросом на вопрос она.

— Ты нам не Повелительница! — крикнул в ответ воин. А другие всадники поддержали его, хотя и нестройно.

В свою очередь Асатесса заметила, что простые люди, сидящие у костров, не торопились высказывать свою антипатию к Повелительнице, пытаясь услышать сквозь порывы ветра, о чём говорят у ворот. «Просто неграмотный крестьянин,» — мелькнуло в голове у неё. — «Опьяневший от денег и дорогого оружия. Захотел выслужиться».

— Я — ваша Повелительница! — произнесла она так громко и властно, как только могла. — Светлейшая княгиня Матея — глава клана, частью которого является князь Сават. Если вы не слушаетесь её, то предаёте своего князя.

— Матея — никто! — крикнул в ответ воин. — Она ходила на цыпочках за мужчиной, который благодушно взял её в жёны, после того, как она не уберегла своего мужа. Именно под властью величайшего князя Савата на рудники снизошла благодать. Именно под его оком были выкованы эти чудесные доспехи и оружие, — всадник стукнул себя ребром латной перчатки в грудь. — Именно он дал нам денег и женщин. И если ты не отпустишь его, клянусь, мы осадим замок, возьмём его, и каждый присягнёт князю Савату в том, что новый Повелитель он. Иначе мы отделим их головы от тел.

— Смело! — крикнула Асатесса. — Но я не хочу чтобы люди, что пришли к стенам погибли. Я предлагаю тебе честный бой, по древним законам: скажем… — она посчитала конников, что держались ближе к своему командиру и наиболее рьяно поддержали его хамское поведение. — восемь ваших лучших воинов во главе с тобой против одного моего.

— Такой закон мне нравится, — расплылся в хищной улыбке наездник. — Что мы получим?

— Савата, — ответила Повелительница.

— И Матею? — крикнул воин.

— И Матею, — согласилась она.

— Ночь с тобой, — не унимался хам.

— Хорошо, — холодно ответила Асатесса.

— Только не думай, что сможешь одолеть нас магом Серы и Пламени. Этот доспех, — стукнул снова в свой нагрудник конник. — Его невозможно сжечь, он выкован на северном склоне великана Кракатау.

— Никакой магии Серы и Пламени, — ответила ему Повелительница. — Ворота откроются когда солнце ещё не успеет начать клониться к земле. Там должен быть ты и семь твоих лучших воинов. Драться будете с этой стороны стены при свидетелях. Даю слово Повелителя, что, если вы победите, то получите условленное.

— Вы слышали?! — конник уже не разговаривал с Повелительницей. Он обращался к воинам, что окружали его. — Сегодня я буду спать с самой Асатессой.

* * *

— Разумно ли… — начал было Георж, поддерживая племянницу, когда они спускались по лестнице с ворот.

— Я устала, — с раздражением отозвалась она. — Пусть эта… Алхимик испытает на них своё «чудо». Если оно хоть вполовину такое, как ты говоришь, то никто не останется стоять там после грома.

* * *

Роксана ещё раз наклонилась к стволу и удостоверилась, что обвитая верёвками пушка смотрит чернотой дула прямо по центру ворот. Клинья для того, чтобы поднять оружие чуть выше, уже вбиты.

Алхимик сверилась со своими записями на небольшом клочке бумаги.

Ядро показалось ей недостаточно верным выбором, поэтому после того, как она сунула и пропихнула в ствол мешок с порохом, она заставила Ополеба поместить внутрь не одно ядро, а целый мешок с ядрами поменьше, примерно в пол пяди. Когда заряд был отправлен глубже в ствол, Алхимик достала узкий, как большая игла, клинок, аккуратно завела его в запальное отверстие и проколола мешок с порохом. Затем, из небольшого кошеля на поясе, в отверстие был засыпан порох, который не горел так быстро, как его собрат в порванном мешке.

Роксана встала слева от орудия, держа в правой руке зажжённый факел на длинной ручке, а в левой — длинный узкий клинок. Все придворные затаили дыхание. Кто был посмелее в полном облачении толпились около Георжа, стоявшего чуть поодаль от оружия. Среди них заняли своё место Олетта, Абдигааш и Кольгрима. Но многие, в том числе Дайонизос, предпочли смотреть на бой из окон дворца, дабы находиться подальше от места, где маленькая хрупкая женщина пытается дать отпор восьми самым огромным всадникам с гор. Асатессу визирь уговорил наблюдать за поединком из своих покоев, мотивировав это тем, что для её здоровья будет лучше не стоять на холодном ветру, пока она полностью не оправилась от ран.

Алхимик кивнула Ополебу, и тот, обливаясь потом, встал перед стволом пушки, закрывая её своей спиной. Сына Кузнеца облачили в полный доспех и дали ему в руки огромный боевой молот, которым тот пользоваться не умел. Но это было и не важно для приманки.

Одного взгляда Георжа хватило, чтобы стражник у ворот привёл в действие механизм и створки начали медленно отворяться. Восемь воинов, увидев здоровенного чинис с молотом замешкались. Но затем, старший рассмотрел выражение лица противника: тот стоял ни жив, ни мёртв, широко выпучив глаза от натуги.

Всадник сжал пятками бока лошади и с боевым кличем погнал её вперёд. Остальные последовали его примеру и лишь один на секунду замешкался в воротах.

Ополеб резко ушёл вправо и совершил несколько широких шагов, чтобы очутиться рядом с Роксаной. Та уже успела коснуться пороха и в следующий момент, когда огонёк скрылся внутри пушки, громыхнул выстрел.

Наездники не поняли, что произошло, увидев странную трубу в последний момент. Объятый пламенем мешок, влекомый из ствола взрывом пороха, покинул чрево пушки. В воздухе он разорвался, высвобождая мелкие ядра. Сферы секли конницу, беспощадно сминая доспехи, ломая кости, выбивая зубы, глаза. Один из воинов, которому ядрышко так неудачно попало в сочленение доспехов в районе шеи, лишился головы, которая с ошмётками доспехов и частей тел вылетела в ворота, вызвав панику, у собравшихся недалеко воинов Савата.

Паника началась и среди наблюдавших обитателей дворца. Даже некоторые убелённые сединами воины дёрнулись и побежали в разные стороны.

Дым постепенно рассеивался. Вместо восьми бравых конников, ещё недавно свято веривших в невозможность своего поражения, лежало восемь тел. Пара лошадей ещё бились в агонии, а остальные шесть признаков жизни не подавали. Роксана опустила факел в снег, и тот зашипел, разбрызгивая капли горячей воды.

Один из поверженных чинис пошевелился. Ударом в грудь этого воина отбросило далеко от своей лошади. Нагрудник смялся, треснув в нескольких местах. Попадание ядра, пришедшееся касательно по правой стороне шлема, сбило кованную маску, изображавшую морду дракона Сереза, и теперь по открытому лицу воина множеством маленьких ручейков струилась кровь. Этого чинис спасло только то, что он замешкался в воротах, почувствовав неладное в выставленном против них огромном увальне. Покачиваясь и поскуливая от боли, воин поднялся.