– Шеф требует вас к себе. Через час у вас аудиенция в Цитадели «Каррадана». Ярогор ждать не любит. Форма одежды парадная.

– Скажи, вот ты издеваешься, что ли? Где я тебе в этой дыре найду смокинг? Я сел на кровати и протер глаза. – Если я вижу тебя с утра, то это основание думать о том, что жизнь не задалась.

– Я тоже рад тебя видеть, Ардов, – мрачно заметил Барт. – И не думай, что мне нравится видеть твою рожу по утрам. Но работа есть работа. Насчет приличной одежды не беспокойся. В гостиной все уже приготовлено.

– Твою же жижу, – выругался я.

Но с постели вставать пришлось.

– Кстати, тебя там ждет еще и кофе. Кристина варит отличный кофе. Я оценил.

Барт пытался завязать дружеский разговор. Что это с ним? Кто этих равенцев понять может. Причудливое у них мировоззрение. Похоже, шеф успел ему сообщить, что я с Балу снова в строю, вот он и проникся дружеским расположением.

– И когда ты успел Кристинин кофе отведать? – удивился я.

– Пока ждал положенного часа. Я здесь уже минут сорок загораю.

– Чего сразу не разбудил? На тебя это не похоже.

– Герои имеют право на заслуженный отдых.

Я неспешно оделся и вышел в гостиную. Барт следовал за мной. Балу уже сидел за столом и пил кофе с круассанами. Сегодня нас потчуют по высшему разряду. Ох, не к добру это.

– Сема, это просто праздник какой-то, – поделился впечатлениями Балу. – Вот бы нам Кристину в помощницы, мы бы таких дел наворотили.

Вот именно наворотили. Один бы Кибур так отличился, что мы потом всю оставшуюся жизнь грехи бы замаливали.

Стоя я выпил кофе, отведал круассанов (сомнительно мне, что Кристина их сама выпекала, но за сервис спасибо) и приказал:

– Поехали. Нет времени рассиживать. Друзей спасать надо.

Барт усмехнулся. В свете последних событий я начал сомневаться, способен ли он испытывать дружеские отношения хоть к кому-то на этой планете. Равенцы они все такие. Сложные и загадочные. В их философии разобраться сложно. В «Терракорпе» есть целый отдел, который занимается изучением иномирян, историей и культурой. Есть там и специалисты по равенской культуре, доводилось общаться с одним из них, Константином Рюминым, такой же отмороженный тип, как и Барт. Думал, он мне что толкового расскажет, но, похоже, профессия накладывает свой отпечаток. В психологии равенцев я только еще больше запутался.

Балу, конечно, поворчал. Любит он это делать. К тому же, если нет спешки, пожар уже потушен и никто не умирает, то можно и характер показать. Да и после вчерашней встряски Балу еще не отошел. Впрочем, как и я.

На поверхности нас ждал черный «Мерседес» представительского класса. Виктор Степанович любит роскошь и как глава СББ может себе это позволить.

Я удобно устроился рядом с Балу. Барт занял место рядом с шофером, и мы отправились в Цитадель гномов.

Что я ждал от встречи с Ярогором? Выглядим мы далеко не в лучшем свете. Заручились его поддержкой ради проведения операции, получили бесценный артефакт и потеряли его при странных обстоятельствах. Следов артефакта никаких, как и его похитителей. Что по этому поводу может сказать Ярогор? Какие у нас могут быть оправдания? Операция проводилась тайно. Официальных санкций мы не получали. Если Ярогору будут нужны козлы отпущения, то они у него есть. Два мятежных гнома забрались в Цитадель и осуществили беспрецедентную по своей наглости акцию. В лучшем случае ссылка. В худшем топор палача или веревка по выбору. Наша задача выторговать жизни гномов. В этом я надеялся на Виктора Степановича. Вот у кого талант дипломата. Этот у кого хочешь выторгует свои условия. Но если потребуется, то я и сам впрягусь за друзей. Главное начать драку, а там уже по ситуации.

До Цитадели мы доехали за полчаса. Всю дорогу молчали. Барт безучастно смотрел перед собой. Словно сработал предохранитель, и он перешел в спящий режим. Радостное настроение Балу никто не мог испортить. Он просто разрывался от желания отпраздновать этот прекрасный день, но держал себя в руках. Впереди важные переговоры, идти на них со счастливой улыбкой идиота на устах – это моветон. Балу это понимал и держался.

Мы прибыли в Цитадель, выбрались из машины и направились к стеклянным дверям парадного входа. В холле нас встречала делегация СББ: Виктор Степанович сидел в гостевом кресле, его окружали шестеро охранников. Крупная фигура на игровом поле требует солидной свиты.

– Наконец-то. Давно пора, – завидев нас, поднялся Виктор Степанович. – Смотрю, костюмчики пришлись вам впору.

В другое время и в другом месте я бы высказал шефу все что думаю. Но сейчас, когда в застенках томились наши друзья, не время для пререканий. Костюмы, конечно, солидные, но они как рабские колодки сковывали движения. Балу, кажется, настроение даже апокалипсис не в состоянии испортить. А я старался не обращать внимания на неприятные ощущения.

Двери лифта открылись, и появился гном в представительском облачении без «паранджи». Красные шаровары, длинный кафтан с отличительными знаками клана, каменная наковальня и скрещенные над ней маленькие мечи, и меховым воротником. На его голове красовалась кожаная шапка, похожая формой на буденовку, только вместо красной звезды во лбу клановый герб.

– Добрый день, уважаемый Ярогор ждет вас. Следуйте за мной, – пригласил нас гном.

Лифт поднял нас на двенадцатый этаж, и мы оказались в приемной главы Великого Торгового Дома «Каррадан» всесильного Ярогора. Интересно, всесильный – это простое прилагательное или официальный титул.

Приемная была заполнена разнообразными гномами. Большей частью это были служащие «Каррадана», но были и такие, кто пришел поглазеть на дерзких оперативников СББ, сумевших обнести Хранилище. Многие нас видели в день операции, другим показали наши портреты.

Я сразу почувствовал на себе десятки заинтересованных взглядов. Не обращая на них внимания, мы проследовали по коридору направо в переговорную, где нас уже ждал глава Великого Торгового Дома «Каррадан».

Ярогор оказался высоким молодым гномом, одетым в строгий деловой костюм, вполне себе земной. Никаких национальных иномирянских причуд. И как только в столь юном возрасте он смог достичь таких высот? Оставалось гадать.

Ярогор сидел по одну сторону стола. Справа от него восседал пожилой гном в национальном кафтане со знаками клана Каррадан и в буденовке. Слева место пустовало. Его занял наш провожатый, после того как рассадил нас напротив делегации гномов.

– В трудное время встречаемся мы. Но надеюсь, свет увидим мы в конце туннеля, – первым заговорил Ярогор.

Переговоры можно считать открытыми.

– Трудные времена миновали, на мой взгляд. Теперь нас ждет только процветание, – ответил ему Виктор Степанович.

– Я слышал об операции, которую успешно осуществили вчера ваши люди. Поздравляю. Вы вернули украденные технологии нголианам, это отличный результат. Ради этого и создавались Хранители биржи.