Оно появилось вроде ниоткуда. Чудовище. Модификант. Нам с Балу приходилось раньше встречаться с подобными тварями. Но наши ребята оказались к такому не готовы.

Двое бойцов возле входа оказались растерзаны в мгновение ока. Оно было клубком щупальцев, шипов, клинков и клыков. Что-то аморфное, постоянно меняющееся и в то же время очень опасное. Оно накатилось на ребят и превратило их в мясной фарш.

Я не стал ждать, пока оно доберется до нас. Бросился к Черной Бороде и выхватил из его мертвых рук ненужный ему автомат. Короткая очередь ушла в пустоту. Тварь успела переместиться. Она забралась на стену, расплылась как клякса, меняя цвет, приспосабливаясь под окружающее пространство. И вот я уже не видел ее, она стала такой же темно-серой, как стена. Но я знал, где она затаилась. Я следил за ней.

Я дал короткую очередь по стене, но ничего не изменилось. Она не пошевелилась, такое чувство, что я просто бетонную стену расстреливаю.

Складские бандиты опомнились. Они не видели, куда делся модификант, но наши бойцы были перед ними. Начался форменный свинцовый ад.

Я поспешил укрыться за стеллажами и попытался отыскать Балу. Во время штурма СББ он избавился от назойливого внимания конвоиров, скрутив им шеи, и спрятался в районе грузового лифта.

– Ты видел Лихо? – спросил меня Балу, когда я его нашел.

– Зачем тебе эта тля?

– Хочу счеты свести. Очень меня он бесит. На чужую сторону переметнулся, гнида.

– Ему, кажется, досталось хорошо. Сейчас не им заниматься надо. Кто-то выпустил модификантов. А они настроены решительно.

Я выглянул из укрытия. Наши спецы перестреливались со складскими. Никто не лез на рожон. Помнили, как появился монстр, и не хотели повторного свидания. А модификант засел в засаде и не показывался. Может ему тоже досталось, и теперь он зализывает раны?

– Что будем делать, командир? – спросил Балу.

Он что ерничает? Он меня командиром никогда не называл. С чего бы это?

– Надо кончать с этой дискотекой. Мы уже с модификантом сталкивались. Так что нам его и убить.

– Сейчас бы нам в помощь Кибура, – мечтательно произнес Балу. – У него хорошо получалось рубиться с монстрами.

– Покончим с монстрами, пойдем Кибура и Сигурда освобождать, – пообещал я. – Если надо, Цитадель приступом возьмем. Нам не впервой.

– Хорошо, Сема, я тебе верю.

– Ты иди направо, я налево. Будь осторожен, эта особь умеет мимикрировать.

Я выглянул из-за угла. Чисто. Я вышел и осторожно стал продвигаться вдоль стеллажа к центральному проходу. Озирался по сторонам, как сумасшедший. Тварь могла притаиться где угодно. Если она умеет сливаться с пейзажем, то налицо серьезная проблема. Враг затаился везде. Он может быть в любом предмете, в любом элементе окружающей среде. К встрече с ним нельзя подготовиться, нельзя предупредить ее. Можно только идти вперед и быть готовым сразиться с внезапно появившимся из ниоткуда монстром. Победить его или погибнуть. Гибнуть очень не хотелось.

Навстречу попался складской. Полный мужик с круглым лицом и редкими волосами. Он отстреливался из укрытия. Было видно, что он давно бы убег отсюда, только единственный выход был перекрыт противником. Я не стал его убивать. Подкрался аккуратно да вырубил. Зачем лишний раз руки кровью марать.

Я продолжил путь в ожидании появления твари. И монстр появился. Он спрыгнул откуда-то сверху на двух складских бандитов. Мне удалось его разглядеть, хотя все и происходило в считанные секунды. Больше всего эта тварь напоминала клыкастого осьминога, который использовал щупальца как полноценные конечности. Он мог ими отталкиваться, мог на них опираться. Щупальца были для него универсальным замещением рук и ног. Он мог выращивать конечности с фантастической скоростью. И там где еще мгновение назад не было ничего, вдруг вырастал бивень или острый шип, который тут же пускался в ход. И все это совершенно бесшумно. Только когда шипы и пилы впивались в свежее мясо, раздавался омерзительно чавкающий звук.

Картина, которая предстала перед моими глазами, была воистину устрашающая. Еще четверть минуты назад я видел двух совершенно здоровых людей, а теперь они превратились в мясной фарш. Кровь залила все вокруг. Фонтан крови, водопад крови.

Я вскинул автомат и дал очередь в тварь. Вложил в этот жест, полный отчаянья, всю силу своей ненависти. Я отправлял пулю за пулей, наполняя их своей ненавистью. Тварь словно чувствовала опасность. Она метнулась в сторону, но мне все же удалось ее зацепить. Одно из щупалец оторвало пулями, и оно с противным хлюпающим звуком шмякнулось на пол. Зеленая слизь рванула наружу из щупальца и тела модификанта. Мои пули его задержали на время, но он все же ушел.

Какими нужно быть все-таки уродами, чтобы создать такое? Зачем это нужно в природе? Те, кто создавал эту тварь, какие цели преследовал? Универсальный солдат. Но зачем?

И тут меня поразила мысль. Ведь эта тварь живая. Её что с нуля вырастили в «Колыбели»? Но технология была украдена относительно недавно. Когда бы воры успели все это вырастить? К тому же для процесса наверняка требуется расходный материал. Откуда они его взяли? Кто отдал свою жизнь, чтобы вырастить ЭТО? Сомневаюсь я, что на выращивание модификанта пошли кролики и крысы. Так что у меня есть, что спросить и предъявить неведомым мне экспериментаторам. Руки чесались выставить счет прямо по физиономиям создателей этих монстров.

Справа послышались истошные крики, полные животного ужаса, перемежаемые оружейными выстрелами. Я рванул на шум битвы.

Первое, что я обнаружил, это тварь, которая сидела верхом на одном из солдат, и рвала его на части. Он был еще живой. Не в силах справиться с болью и страхом, разум покинул его. Я вскинул автомат и дал очередь. Сперва избавил бедолагу от мучений, а потом переключился на монстра.

Мне удалось застать его врасплох. Пули жадно впились в мягкое тело модификанта, выбивая зеленые фонтанчики слизи. Ему это не понравилось. Я услышал дикий протяжный вой. В первый раз молчаливый монстр заговорил с нами.

Но рано я радовался. Тварь скинула раненые щупальцы, словно грязные носки, и тут же взметнула вверх новые, свежевыращенные конечности. Да, модификанта похоже ничем не проймешь. Если он может так быстро восстанавливать свое тело и избавляться от умерших, ненужных фрагментов самого себя, у нас на лицо Бессмертный. И сейчас он сожрет нас и не подавится.

«Стоп, паника!» – приказал я себе. Не время предаваться унынию. Тварь меж тем заинтересовалась моей персоной. Она слезла с мертвого тела и направилась ко мне. Ленивые движения, словно она приценивалась, присматривалась к новой жертве.

Я разрядил в тварь последнюю обойму и отбросил в сторону бесполезный кусок железа. Надо что-то предпринять, иначе сейчас меня порвут в лохмотья, опомниться не успею.

Бежать бесполезно. Тварь быстрее. Я дернусь, и она прыгнет. Для использования вакуумок слишком близко. Меня может зацепить да полсклада затянет в безвременье. Я заозирался по сторонам в поисках выхода, но найти его не успел.