– В определенное. Но куда – пока не скажу. А по пути ты вполне можешь смотреть вокруг.

Не знаю, что я должна была в этот момент почувствовать. Азарт, наверное, или, как минимум, любопытство. Но мне вновь подумалось, что спрятать труп гораздо проще за пределами замка, в каком-нибудь лесочке.

– Вы ведь на гикари летели? Сможешь лететь, если что?

– Да, конечно.

Судя по хитроватому взгляду, брошенному на меня, и в раздумье закушенной губе, Аластра хотела спросить что-то еще, но не решалась. Подозревая, что речь наверняка пойдет о Ксае – о нашем с ним знакомстве, подробностях совместного путешествия или причинах, подтолкнувших его оказать мне помощь в поисках отца, не так уж и важно – я сделала вид, будто ничего не заметила, и с увлечением принялась рассматривать окрестности.

Ехали мы по широкой, опрятной дороге, с обеих сторон окруженной линией пушистых, но на вид весьма ухоженных кустов, а за ними ровной стеной, подобно частоколу, стояли деревья. Цветастая осень только едва тронула их своими красками – наверное, замок Альдона располагался намного южнее границы с кхарриатом Смерти, и с Ксаем мы бы долго сюда добирались. Желтые, оранжевые, красные и багровые мазки виднелись среди светлой зелени еще не лишенных живительных соков листьев. Солнце ярко светило с почти безоблачного неба, тонкими лучами просачивалось сквозь ветви деревьев, придавая пейзажу ореол сказочности, а нагретый, чуть влажный воздух – вероятно, после дождя – радовал ароматами ягод.

Временами стена леса, то с одной стороны, то с другой, сменялась полями и вдали можно было рассмотреть маленькие деревенские домики, разбросанные среди просторных холмистых лугов.

– Все эти земли принадлежат нашему отцу, – рассказывала Аластра. – Он, конечно, не кхарт, но очень богат и уважаем в обществе. Роду эрт Гивей принадлежит одна восьмая всех земель кхарриата. Если ты не знаешь, это очень много, ни один другой род не может похвастаться такими обширными владениями.

Да уж наверное. Я впечатлилась.

– А нашему папе лично принадлежит четверть этих владений. Вон та деревенька тоже наша. И там, дальше, видишь, город.

– Тоже наш? – с улыбкой поинтересовалась я, разглядывая едва различимое отсюда скопление домов в чаше долины, раскинувшейся за лугами.

– Тоже. Между прочим, зря насмехаешься! – и продолжила экскурсионный рассказ: – Там, за пролеском, дорога разветвляется. Если свернуть вправо, то доберешься до города. Но сегодня мы туда не поедем. Сегодня нам прямо.

– А что там, прямо?

– Узнаешь. – Улыбка Аластры сделалась лукавой. – Может, наперегонки?

– А как же экскурсия?

– Ну, я потом по дороге могу указать налево и сказать, что где-то там, отсюда не увидеть, тоже есть город, принадлежащий нашей семье. Справа потом будет еще одна деревушка, маленькая очень, дома по пальцам можно пересчитать. Но на самом деле сегодня я хотела показать только одно место. К нему ехать прямо. И если тебе поскорее хочется узнать, что же там такое, мы можем пустить гикари в галоп. Не только развлечемся, но и доберемся туда гораздо быстрее.

Некоторое время я терзалась сомнениями, поскольку вспомнился вдруг сюжет одной некогда прочитанной книги. Кажется, с прогулки на лошадях там все и начиналось. Героиню тоже уговаривали пустить лошадей вскачь наперегонки, а потом попытались убить, представив все произошедшее как несчастный случай.

Так, нужно успокоиться. Я не найду общий язык с Аластрой, если буду постоянно подозревать ее непонятно в чем. Нужно успокоиться и перестать думать о всякой ерунде, сосредоточившись на выстраивании отношений с обретенной и подозрительно радующейся этому факту сестрой. В конце концов, если она попытается меня убить, подумаю над этим позже, в перерывах между попытками выжить.

– Хорошо, давай наперегонки, – согласилась я, с трудом подавив тяжелый вздох.

– Ты поймешь, когда нужно будет остановиться! – напоследок объявила Аластра и пустила гикари в галоп. Чуть замешкавшись, я последовала за ней. Правда, напутствие арэйны вызвало подозрительные мысли о том, что в конце пути нас ждет обрыв или что-нибудь такое же жуткое, недвусмысленно дающее понять, что остановиться действительно следовало бы недоезжая.

Но переживала я, как выяснилось, зря. Ехать пришлось недалеко. На смену просторным полям, шелестящим высокой травой на ветру, по обеим сторонам от дороги снова вырос лес, и этот лес чем-то неуловимо отличался от обычного, того, который встречался на пути до сих пор. Я добралась до него чуть позже Аластры, да и не стремилась ее обогнать – победа в соревновании, даже шутливом, не способствует установлению дружеских отношений.

Когда мой гикари поравнялся с первыми деревьями, меня как будто что-то толкнуло. Не сильно, но ощутимо. Остановив гикари рядом с Аластрой, я с удивлением заозиралась по сторонам.

– Тоже почувствовала, да?

– Почувствовала. – Я кивнула. – Вот только что?

– Эфир. Здесь все насыщено Эфиром. Более высокая концентрация, чем в остальных местах. Причем это чистая энергия, без физической материи. В том смысле, что сам воздух плотнее не стал и свойства не изменил. Земля в камень не превратилась. А пространство все равно насыщено частицами Эфира.

– Как так получилось?

– Не все сразу, – улыбнулась Аластра. – Едем, я покажу поляну, где можно устроить пикник. Там и поболтаем.

Всю дорогу меня не покидало странное ощущение. Кожу слегка покалывало, перед глазами стояла легкая, едва заметная мерцающая дымка, воздух… нет, он не казался плотнее, но его насыщенность чем-то не физическим, неосязаемым чувствовалась отчетливо. Настолько мелкие частицы Эфира было трудно рассмотреть, но если прищуриться, в мерцающей дымке удавалось различить стоящую в воздухе голубоватую пыльцу. На деревьях она была чуть заметней, и чем больше мы углублялись в странный лес, тем отчетливее на деревьях проявлялась покрывающая тонкие стволы эфирная крошка.

Вскоре мы свернули с основной дороги, выбрав узкую, но на вид весьма ухоженную, не слишком извилистую тропинку. Мне снова подумалось, что Аластра собирается завести меня в какую-нибудь западню, откуда мне будет не выбраться. Оставленную позади дорогу запутанной не назовешь – сориентироваться я смогу, но кто сказал, что мне вообще удастся покинуть это место? А вдруг Аластра ведет меня к местному святилищу, где собирается принести в жертву Изначальному Эфира? Не зря ведь кругом столько стихии Эфира разлито…

Когда взору открылась поляна, я не удержалась от удивленного вздоха. Тонкие высокие деревья с идеально гладкой корой, покрытой переливающимися разными оттенками синего частицами Эфира, ровной стеной окружали поляну. Трава, не тронутая осенней желтизной, светилась светло-голубым, что в сочетании с природной зеленью смотрелось довольно странно и как-то нереально.

– Ну вот. Здесь устроим наш пикник, – объявила Аластра спешиваясь.

В сумке, притороченной к седлу гикари Аластры, нашлись фрукты, овощи и бутерброды с вяленым мясом. Портить поляну раскладыванием на ней покрывал мы не стали – арэйна продемонстрировала магию Эфира, создав в нескольких метрах над землей поверхность из уплотненной до физической осязаемости энергии. Как позже выяснилось, даже с подогревом.