- Как тебе вообще пришла в голову эта "гениальная" идея? - задала вдруг Элиза давно мучивший ее вопрос. - Я про твои планы на мой счет, о великий Повелитель Тьмы?

Демон поморщился, будто съел лимон, причем целиком с кожурой и косточками. Быстро взглянул на едущую рядом девушку и пожал плечами:

- Захотел сломать систему... Знаешь, всю эту тысячу лет каждое рождение нового Светлячка серьезно обостряло отношения с Градом. Почти сразу начинались провокации, стычки между населением, а после очередная среброкрылая быстро отправлялась на тот свет. В чем, конечно же, обвиняли меня. И я решил, что вариант прекратить появление "недоизбранных" раз и навсегда весьма неплох... Тем более Ритуал не угрожал жизни девушки, а без магии можно прожить, но...

- Но?..

- В моих расчетах не было предусмотрено, что это будешь ты, - честно сказал демон глядя на нее тем странным взглядом карих глаз, от которого перехватывало дыхание. - Нам сюда. Сворачиваем.

"Потому что это буду я?" - мысленно повторила девушка, чувствуя, как где-то в груди становится неожиданно тепло... И тут же зажмурилась: "О, нет! Я снова забыла с кем говорю. Еще парочка таких разговоров и он меня убедит в том, что я сама все придумала".

Короткий зимний день уже перевалил за полдень, когда лес справа вдруг закончился и вывел к излучине небольшой речки затянутой льдом. На холме, сразу над рекой, каменным кругом высился небольшой дольмен.

Мегалиты диковинными шапками выглядывали из-под голубоватых девственно-чистых сугробов. Такие каменные арки были, наверное, в каждом мире, позволяя открывать межмировые порталы почти без усилий, если конечно знать, как именно ими пользоваться.

Девушка нахмурилась и бросила быстрый взгляд на демона. Да, это и впрямь портал. Но чтобы его активировать все равно нужна магия! Что он собирается делать?

Мужчина спешился, хлопнул по лоснящемуся лошадиному боку, отгоняя жеребца в сторону, и медленно прошелся вдоль каменных арок, рассматривая старые камни, проводя пальцами по трещинам и выемкам.

- Кажется, придется подождать... - неопределенно хмыкнул демон, оглядываясь по сторонам.

- Чего ты собрался ждать посреди леса?

- Не чего, а кого, - задумчиво отозвался Конрад. - Хотя если я ошибся... А, нет, смотри, все же пожаловали!

Из-за деревьев серыми тенями показалась волчья стая. Четверо огромных, в полтора, а то и в два раза больше обычных волков, оборотни неспешно выходили из леса.

Оборотни черно-серой лентой расстелились по полю, приближаясь к стоящему на холме дольмену. Впереди бежал черный одноухий волк с неожиданно кучерявой шерстью у загривка.

Девушка судорожно схватилась за лук, нашаривая стрелы в колчане, притороченном к лошадиному седлу.

- Тоже хочешь сражаться? Брось, - резко приказал мужчина. - Я сам справлюсь. Не пачкай руки кровью.

- Я измаралась вся с головы до ног в тот день, когда связалась с тобой, Повелитель.

- Ты иногда просто невыносима!

- Взаимно!

Обмен любезностями прервался. Волчья стая добралась до холма, на ходу превращаясь в четверку рослых парней. Впереди, конечно же, шел заводила местного отребья - одноухий Венька. Еще один парень тоже был смутно знаком, видимо, был на вчерашнем ужине. Остальные двое явно тоже были деревенскими дружками одноухого.

Конрад невозмутимо поздоровался с бравыми оборотнями-лесорубами:

- Добрый день.

- Кому добрый, а кому и последний, - сплюнув, сообщил Венька.

- И то верно, - поддакнул демон, оглядывая столпившихся парней. Зеленый молодняк, у некоторых лишь только-только сошли юношеские прыщи, оставив после себя оспины и неуемное подростковое эго.

- Что-то вы малость заплутали, благородные, - усмехнулся один из оборотней, на удивление приятный русоволосый парень. - Столица-то не в этой стороне.

- Достопримечательности решили осмотреть, - иронично отозвался демон. - Когда еще в такие живописные места попадем.

- Ты зубы тут не заговаривай, - рявкнул парень с уродливым шрамом на щеке. - Думаешь, самый умный, писарчук?!

- А как же... Так что, убивать будете? - с показной грустью осведомился темный.

- Будем, - сквозь зубы согласился Венька, - а то наглый ты больно. И золотишком забыл поделиться с народом. А девка с нами пойдет, хороша стерва. Там решим, кто первый будет.

Темный неопределенно хмыкнул и спросил:

- Попрощаться хоть с женой можно?

Парни переглянулись между собой, а одноухий пожал плечами:

- Ну прощайся, мы ж не звери какие.

Конрад повернулся, обхватил девушку в кольцо рук и трагично возвестил:

- Милая моя женушка, безвременной смертью я погибаю, оставляю тебя вдовой в самом расцвете сил. Одну, без средств к существованию, и даже детей своих не увижу… поцелуй же меня хоть напоследок.

Элиза зло зашипела:

- Ты что комедию разыгрываешь? Ты же демон!

- И вот обязательно об этом напоминать, - буркнул темный в ответ, неторопливо вынимая из-за пазухи черный кинжал, - а тебе и какого-то поцелуя для меня жалко.

Когда в руках мужчины появился изъятый у Элли клинок Забвения, из горла девушки непроизвольно вырвался истеричный смешок - и этим он собрался сражаться? Узкое тонкое лезвие в руках огромного демона казалось женской шпилькой для волос.

Повелитель, ничуть не смущаясь, крутанул кинжал между ладоней, и выписал в воздухе некую замысловатую фигуру, активируя загодя вплетенное при ковке заклинание, не требующее дополнительной магии. Кинжал полыхнул чернотой и… воздух прочертил уже длинный обоюдоострый меч, лезвие которого вытянулось на несколько футов черной стали.

А Конрад снисходительно-лениво, а после от всей души улыбнулся, показывая длинные, острые, словно иглы клыки частичной боевой трансформации и поудобнее перехватил когтистой рукой меч. Бравые деревенские парни перемену, так разительно произошедшую с безобидным с виду писарчуком, тоже оценили, спешно принимая волчий облик...

Через десять минут все закончилось. Дольмен превратился в побоище. Трое черно-серых волков лежали в центре каменного круга, со свистом выпуская воздух сквозь пасть. Слипшиеся от крови бока ходили вверх-вниз как кузнечные меха. Одному оборотню удалось сбежать.

Темному тоже досталось: он припадал на правую ногу от серьезной раны на бедре, а на груди горели раны от чьих-то когтей. Впрочем, это еще можно было пережить. Гораздо худшим противником оказалась разгневанная белобрысая девушка.

- Ты... Это все ты! - орала светлая, гневно наступая на демона. - Ты для этого разбрасывался золотом и прикидывался писарем?! Чтобы они на нас напали?

- Не кричи, пожалуйста, - устало отозвался Конрад. - Ты тоже мне неплохо помогла, знаешь ли. Особенно сегодняшним представлением с козлом и капустой. Одноухого прям за живое задело.