Изредка Элиза слышала доносящиеся снизу голоса. Было уже за полночь, но Лидия с Эйденом тоже не спали. Она слышала, как они спорят, иногда срываясь на повышенные тона, после вновь переходят на полушепот.

Девушка вздохнула и распахнула настежь оконные створки, вдыхая теплый ночной воздух. Может, действительно, не стоило возвращаться? Чтобы не ощущать, насколько чужой она здесь стала. Уйти в любой другой мир. Затеряться в безграничных просторах Вселенной...

Но тогда она бы так и не узнала, что ее друг пропал. Сердце зашлось от тревоги, ледяная рука страха сжала его в тисках. Жив ли вообще парень?.. Что с ним стало?..

Поспать удалось урывками. Ей снились бестолковые и дурацкие сны. Будто она все еще в зимнем лесу, бродит между промерзших сосен и ищет кого-то. А после пытается залезть на гору. Ноги скользили по крутому склону и крылья, бестолковые и дурацкие, только мешали, цепляясь на камни. В другом сне она все пыталась выйти из своей комнаты в Черном замке, той самой, которая сгорела от взрыва, но на пороге стоял Михаэль, не давая ей пройти. Падший со своей фирменной улыбочкой шутил и пытался угостить ее яблоками. А на краю сознания все так же раздавалось чье-то злобное шипение, отголосками врывающееся в мысли.

После тяжелой ночи девушка проснулась разбитая и уставшая. Она только успела спустить ноги с кровати и набросить халат, как негромкий стук вырвал ее из грустных мыслей. За дверью комнаты оказался Эйден с подносом, на котором стоял завтрак.

- Доброе утро, котенок, - усмехнулся мужчина, по старой привычке называя ее домашним прозвищем. Не смотря на унылое настроение, девушка не сдержала улыбки.

- И тебе доброе.

Мужчина поставил поднос на стол и вдруг обнял ее, по-отечески провел ладонью по волосам и попросил:

- Не обижайся на Лидию... Когда мы узнали, что тебя похитили, она чуть с ума не сошла. Каждый день бегала во дворец к Советнице, узнать новости... которых не было. Следом за тобой ушел и сын... А после Ингрид сказала, что по сообщениям информатора вы с Повелителем... вместе. А Романд так и не вернулся... Нам приказали молчать обо всем и ждать, но... это были тяжелые дни.

- Я все понимаю, Эйден, - Элли почувствовала, как на глазах вновь собрались слезы. - И как никто сожалею, что все так получилось. Поверь, я сделаю все, что смогу, чтобы это исправить. Если это еще возможно...

- Спасибо. Только... не делай глупостей, котенок.

- Постараюсь...

Мужчина кивнул, задержался, словно хотел сказать что-то еще, и вышел. Элли проводила его взглядом и перевела взгляд на часы: пора было собираться. Из шкафа она вытянула свое любимое платье: голубое с вышитыми по подолу фиалками. Талию подчеркивал тонкий золотистый пояс. Волосы девушка убрала в косу вокруг головы и спустилась вниз.

Дойти до дверей она не успела, на запястье вдруг сомкнулись тонкие холодные пальцы.

- Я пойду с тобой! - Лидия еще крепче сжала ладонь, будто боялась, что девушка сейчас растает в воздухе. - Пожалуйста...

- Но... - попыталась возразить Элиза, и все же кивнула, увидев, с каким отчаянием тетя смотрит на нее. - Да, хорошо.

До этого дня Облачный дворец девушка видела только со стороны и каждый раз восхищалась его ажурными башнями, стрельчатыми окнами и роскошным садом. В другое время она бы многое отдала, чтобы пройтись по величественным галереям и рассмотреть все его чудеса. Но сейчас, погруженной в мысли светлой, было не до дворцовых красот.

У парадного входа в назначенный час их встретила служанка, которая молчаливо провела их светлыми анфиладами галерей до кованых, но будто невесомых дверей из белого металла. Двое стражей, также не говоря ни слова просто распахнули створки, впустив гостей внутрь. Сразу за дверью находилась светлая комната: что-то вроде прихожей, два диванчика, ковер с толстым ворсом, секретер со множеством ящичков, небольшой бар, на серебряном подносе  заварник с чашками.

Служанка взглядом приказала обождать, ушла в соседнюю комнату, а через пару минут пригласила посетительниц войти.

Вторая комната оказалась шикарным рабочим кабинетом. Элли вздрогнула, увидев слева от письменного стола двухметровое старинное зеркало в серебряной оправе. Такое же... И поскорее перевела взгляд на его хозяина.

Айрэл вполоборота стоял у камина и разговаривал с Советницей Ингрид. В кресле у стола девушка заметила уже знакомую пухлую фигурку Наэлы. Похоже, сегодня их ждал весьма теплый коллективный прием.

Повелитель Света обернулся к гостьям и на один сладостный и вместе с тем страшный миг сердце екнуло, зашлось исступленным стуком. Элли показалось, что перед ней стоит  Конрад. Только по некому недоразумению выкрасивший волосы в белый цвет и смывший бронзовый загар до молочной белизны.

- Как вы похожи!.. - не сдержалась девушка.

Мужчина усмехнулся на этот изумленный возглас. Холодные синие глаза глядели на Элли с неприкрытым интересом:

- Неужели?

Она рассматривала каждую черточку мужчины, остановившись на манящих синих глазах, чистых и глубоких, будто у младенца. Невероятная гремучая смесь: сочувствие, понимание, обещание утешения и поверх всего… хрусткий, словно песок на зубах жесткий налет цинизма прожитых веков.

- Нет, - покачала головой девушка. - Все же, нет.

Айрэл добродушно усмехнулся и предложил:

- Прошу, присаживайтесь... Элиза, рад снова видеть тебя в Облачном Граде. Хотя честно скажу, я удивлен... Был уверен, что Конрад не отпустит так легко свою добычу. У нас ходили слухи, точнее… - Айрэл прищурился, внимательно наблюдая за реакцией девушки, - информаторы донесли, что ты собиралась замуж за моего братца?

- Собиралась, - раздраженно подтвердила девушка. Теперь каждый будет у нее об этом спрашивать?! - Передумала. Не сошлись характерами.

- Вот как?.. Но помолвка ведь была?

Девушка застыла, зло сверкая глазами. Айрэл серьезно ее допрашивает? Она совсем другого ожидала от этого разговора. В груди поднималась волна какой-то ярости. Все было так... неправильно. Она попыталась себя успокоить: "Это любопытство. Просто любопытство". Но помогло это слабо.

- В тот мой визит в замок Че-ар, - вмешалась в разговор Наэла. - Мне тоже показалось, что между вами сложились неожиданно... дружеские чувства. Вы просто поссорились или что-то произошло?

- Ты была его любовницей? - прямо спросил Айрэл.

- Не ваше дело! - не выдержала Элли. - Может мне вам еще сочинение написать "Как я провела лето у Повелителя Тьмы?!"

Лидия с суеверным ужасом уставилась на девушку, даже приоткрыла рот, будто пыталась что-то сказать. А вот Повелитель искренне «восхитился»:

- Ты вообще понимаешь с кем говоришь, девочка?

Мягкий вкрадчивый голос Айрэла довел девушку едва не до тихого приступа бешенства.