Кто бы мог подумать, что после всего она будет еще раздумывать… Остаться? Нет! Слишком это похоже на признание зависимости от него. Через мгновение серебристая поверхность колыхнулась сработавшим порталом...

Конрад едва сдержался, чтобы не броситься вслед за девушкой. Схватить ее в объятия, прижать к себе так, чтобы она не смогла даже пошевелиться, а после целовать ее до беспамятства.

До последнего он надеялся, что она останется. Что он тоже ей нужен… Не как воин, Повелитель, влиятельный любовник, а просто как мужчина...

Короткий всплеск активированного портала разрушил надежду, оставив в душе невыносимую пустоту. Которая быстро заполнилась яростью: "Тьма, что еще этой белобрысой было нужно?! Впервые за тысячелетия он признался женщине, что она ему нужна, а она - отказала! Может еще нужно было стать на колени?!"

Повелитель выдохнул и вдруг отпустил магию, позволяя неконтролируемой ярости, так долго искавшей выход, захватить сознание, переплавляя тело в нежданной боевой трансформации…

Хрустальный парк Небесного Града не зря считался одним из самых красивых мест в мире. Десятки фонтанов, мраморные площадки, изумительные арки из хрусталя и позолоты, а между ними клумбы из сотен цветов: эльфийских орхидей, нежных лилий и фиалок. После чуть мрачноватых, но таких уютных стен замка Че-ар, вся эта роскошь вдруг показалась Элли слишком вычурной, раздражающей. На одно мгновение ей захотелось броситься назад...

Чтобы что? Вернуться и вновь слушать его вранье? ..

Она медленно прошла по парковой дорожке, села на бортик ближайшего фонтана и окунула ладонь в фонтан, зачерпывая прозрачную воду. Пальцев тут же коснулись разноцветные плавники - любопытные рыбки окружили ее руку пестрой стайкой. Глядя на спешащих мимо по своим делам прохожих, Элиза вздохнула: "Ну что за жизнь?! И с тобой невыносимо и без тебя плохо..."

Мимо прошла стайка девушек с учебниками в руках: в Академии начинался новый учебный год. Студентки косо посмотрели на одетую в грубое коричневое платье девушку и захихикали. Что ж, ее внешний вид посреди ажурной роскоши Града действительно казался нелепым.

Светлая решительно встала, отряхивая руки от воды, и направилась на южную окраину города. На летающих островах у нее пока был один дом, где она надеялась ее все еще ждут. Хотя в груди все равно сворачивалась кольцами змея страха: "А ждут ли?.. После всего, что произошло..."

Добралась она быстро, проходя такими знакомыми улочками и навесными мостиками, переброшенными над островами. А после... почти пять минут стояла в маленьком дворике у знакомой зеленой двери, все не решаясь постучать. Сердце бухало кузнечным молотом, тяжело и громко, ладони вспотели, а ноги будто приросли к мостовой.

Дверь открылась так внезапно, что девушка отшатнулась, спешно подняла глаза.

- Элли?!

Высокий  русоволосый мужчина, еще крепкий и не старый, только с чуть заметными искрами седины на висках, шагнул за порог, крепко обнимая девушку.

- Ты вернулась!

- Привет, Эйден, - выдохнула Элиза.

- Кто там пришел? - раздался из дома красивый мелодичный голос.

Эйден отпустил девушку, за его спиной возникла высокая статная фигура красивой женщины с правильными чертами и густыми каштановыми волосами.

- Тетя Лидия...

- О, девочка, это ты! Не может быть!

Женщина, будто не веря глазам, провела рукой по ее лицу и заключила девушку в объятия. И тут же жадно выглянула из-за ее плеча на улицу, с надеждой обводя взглядом маленький дворик:

- А Романд?.. Где он?! Он тоже с тобой?!

Сердце на краткий миг задержало удар, глухо бухнуло и упало куда-то в пятки. Элли подняла глаза и вытолкнула из горла:

- Он... не вернулся?..

Женщины встретились взглядами. Лидия отпустила руки девушки, которые бессильно соскользнули к бедрам, и отступила на несколько шагов.

- Где мой сын, Элли?.. Что он с ним сделал?!

- Я... я не знаю...

Лидия побледнела, по ее лицу пошли красные пятна, она вся словно сгорбилась, на лицо легла тень, будто женщина постарела на сотню лет и замотала головой, прижимая ладони к лицу:

- Нет-нет!.. О, Светлые Небеса, лучше бы ты не возвращалась!

- Лидия! - крикнул Эйден. - Что ты такое говоришь?! Ты не знаешь, через что ей пришлось пройти.

Женщина медленно ушла обратно в дом, устало оперлась руками о спинку дивана. А после резко обернулась, крикнув:

- Так пусть расскажет! Как тебе удалось вырваться от темного Повелителя? Почему ты здесь, а Романд нет?!

Элли молчала. Все сомнения, которые она выкрикивала в лицу демону, вновь навалились на нее, неподъемным грузом легли на плечи.

- У нас ведь ходили слухи, - глаза Лидии вновь нашли лицо девушки, впиваясь в нее цепкими злыми подозрениями. - Ингрид сказала, что ты... собралась замуж за темного Повелителя. Это правда?.. Что ты молчишь?! Ответь мне!

- Да... - выдавила девушка. - Это правда.

О, небо! Как же больно... Так мерзко и гадко! Он вновь ей соврал. Хотя обещал отпустить парня. Но она же сама видела портал в Град, а после... ее выставили из кабинета. Создатель, что он сделал с Романдом?! Обманул, снова обманул!..

Элли медленно, будто слепая нашарила сиденье, опускаясь на диван. Ей вдруг показалось, будто чей-то мерзкий шепот ввинчивался ей в мозг, без конца спрашивал: "Ты слышишь меня? Слышишь?" Она встряхнула головой, отгоняя странную иллюзию.

- Я думала... что все было по-настоящему. Но, нет.

- Тогда почему ты вернулась? - спросил Эйден.

Ответить она не смогла. Пальцы до боли впились в диванную обивку, в голове прокручивались одни и те же мысли: «Что же делать? Нельзя все это так оставить. Нужно вернуться в замок. Нужно вытрясти из Конрада, что он сделал с Романдом. Пусть проводит свой Ритуал, пусть делает, что хочет. Это уже просто невыносимо!»

- Простите меня! Я не знала, что Романд не вернулся. Я была уверена, что его... отпустили. Эйден... Ты можешь передать во дворец: я бы хотела встретится с Айрэлом.

- Хорошо, - помолчав, кивнул мужчина. - Я попрошу Советницу Ингрид устроить аудиенцию.

- Думаешь, Владыка захочет с тобой говорить?! - вновь вспыхнула Лидия.

Девушка замешкалась и открыла крылья, вспыхнувшие серебром в полуденном свете.

- Уверена.

Ответ на просьбу пришел тем же вечером. Причем в прямом смысле. На пороге дома возник страж в доспехах посланника и молча вручил Элизе приглашение в Облачный дворец. Утром ее ждал прием у Повелителя Света.

Все остальное время она просидела в своей бывшей комнате, не находя себе места в когда-то родных стенах. И это было так странно. Казалось, будто она отсутствовала целую вечность, а не три месяца. Даже запах в комнате стал чужой: какой-то резкий и пыльный. Хотя все было на своих местах: учебники из Академии ровными рядами покоились там же на полках, в углу стоял еще отцовский лук, а на кровати в ворохе подушек лежал старенький плюшевый пегас. Но все это было из той, другой жизни. До встречи с Повелителем демонов...