Но что мешало выстрелить десантникам? Да, теперь они занимали позиции слишком далеко, за внешним кольцом скалистых кряжей, но стрелять оттуда было неудобно только в одном случае – если противник подходил к базе на бреющем. Когда же он пикировал с орбиты, никакие скальные гребни и удаленность от базы не мешали. Даже наоборот, было удобнее целиться.

Сайрус поднял взгляд, провожая уходящий в зенит «Тор», и вдруг понял, что небо слева и справа от крохотной точки вражеского кораблика изменило цвет. Причем слева оно просто потемнело, а справа сделалось более глубоким по окраске, почти ультрамариновым. И оба участка с измененным цветом имели четкие очертания. В темном пятне угадывались контуры мароманнского крейсера, а ультрамариновое пятно напоминало тень огромного кита. То есть Сайрус наблюдал довольно редкое явление – в стратосферу вошли сразу два больших корабля.

Первой мыслью стало предположение, что стратком все-таки отдал приказ перехватить «Тор», но не над планетой, а в стратосфере. Однако кораблик снова без проблем проскочил, теперь мимо дактианского «кита». Почему «кит» не выстрелил? Побоялся спровоцировать крейсер противника на ответный залп? Версия казалась здравой, но рухнула буквально через минуту, когда «Тор» окончательно скрылся из вида. Оба гигантских пятна так и остались висеть на границе плотных слоев атмосферы. При этом было непонятно, что им нужно еще? Решили устроить дуэль? На таком расстоянии – практически «через платок» – это было чистым безумием.

– Всякое видел, – проронил негромко Бруно, – но чтобы сходились вот так, на три корпуса дистанции, да еще в стратосфере… наблюдаю впервые. Какого дьявола они вытворяют?

– Скоро поймем, – Сайрус сказал это, только чтобы не молчать, но оказалось, что тактик угадал.

Первым проявил себя крейсер армии Маробода. В центре его угловатого темного контура сверкнули одновременно несколько вспышек, и через мгновенье на юге, в долине между ближайшими к базе горами поднялись столбы пламени, затем в воздух взвились фонтаны каменных обломков и пыли, а еще чуть позже до наблюдателей докатился грохот. Крейсер дал еще несколько залпов, и огненный грохочущий коридор пролег до самой южной стены базы Эпсилон-13. Складывалось впечатление, что мароманнский крейсер прокладывает путь для наступающих войск.

В принципе предположение имело право на жизнь. Например, обугленный «Тор» разведал обстановку, на месте выяснил все, что требовалось (ведь вражеская связь на грунте глушилась дактианскими постановщиками помех), и «лично» доложил в штаб. И теперь крейсер пытался зачистить площадку для высадки подмоги Хауэру.

«Вновь вопрос: почему «кит» даже не думает ему мешать?! – Сайрус перевел взгляд на ультрамариновый контур. – Даже на метр не сдвинулся. И не похоже, что целится в крейсер. Почему?»

Ответ на последний вопрос нашелся довольно скоро. «Кит» все-таки прицелился, только не в корабль противника, а тоже в мишень на грунте. И этой мишенью оказался… Эпсилон-13!

Сайрус поначалу не поверил своим ушам, когда услышал хрип системы оповещения ПКО базы. А когда поверил, решил, что модорганизм с запозданием отреагировал на близкие взрывы. Но, подключившись к модификанту, Рем буквально обмер. Модифицированный организм базы действительно чувствовал наведение орудий с орбиты, и это были орудия «кита»! Четыре больших гравика целились прямо в модификанта!

Сайрус растерянно похлопал глазами. Что все это означает и как быть, он не знал. Он впервые попал в такую странную ситуацию. Два корабля враждующих сторон будто бы решили уничтожить все и вся, что есть под ними на грунте. Не разбирая, кто там свои, а кто чужие. Просто уничтожали все подряд и делали это наперегонки.

– Я что-то не понял, – внезапно охрипшим голосом сказал Бруно. – «Кит» собрался как бы в упреждающем порядке уничтожить нашу базу? Чтобы, когда высадятся новые мароманны, им нечего было штурмовать?

– А мы? – с паникой в голосе спросил младший тактик Сепко. – Мы ведь здесь! Они не посмеют…

– На это и расчет, – оборвал его Сайрус, приходя в себя от потрясения. – Мароманны не знают, что «кит» прицелился в базу. Зато они видят, что мы здесь. Как и ты, Сепко, они должны думать, что стратком не прикажет стрелять по Эпсилону-13, пока на базе есть свои.

– Но ведь так и есть! Так и будет! Разве нет?!

– Если мароманны высадят подкрепление на зачищенной площадке и двинут его на выручку Хауэру, «кит» уничтожит штурмовиков вместе с базой. И вместе с нами. Мы в этой ситуации – приманка.

– Но ведь это… ужасно! Это против всех правил! «Кит» не выполнит такой приказ!

– «Кит» не выстрелит в своих, это верно. Только ему никто и не собирается отдавать такой приказ. За него все сделают люди – орудийные расчеты больших гравиков.

– И что нам делать?!

– Ждать и молиться, чтобы мароманны раскусили замысел страткома, – сказал Бруно без особой, впрочем, уверенности. – Если они не высадят подкрепление для Хауэра, все может обойтись потрепанными нервами. Все-таки здесь находится тактик Рем, а в страткоме сидит стратег… тоже Рем.

– Я не стал бы на это рассчитывать, – неожиданно заявил Сайрус. – Стратег Рем запросто может нанести упреждающий удар. Ну, чтобы уж наверняка.

– Здесь ведь ценные модорганизмы, а еще есть подопытные… на которых потрачено столько времени и сил, да и сама база уникальное создание.

– Организмы можно вырастить заново, а вот тайну Эпсилона-13 заново не засекретишь. – Сайрус принял наконец единственно возможное решение. – Внимание всему отряду! Срочная эвакуация на нижние уровни цитадели!

– Не поможет, – проронил Бруно. – Большие штурмовые гравики в таких случаях настраиваются либо на эффект «улуру», либо на «обратный гравиэффект». В первом случае на месте базы останется спрессованная до гранитной твердости плита, в которую будут вмурованы наши останки, а во втором – все наоборот. Все окружающие скалы и базу вместе с фундаментом резко поднимет метров на триста в воздух, а затем шмякнет о землю. Шансов в обоих случаях – ноль.

– Один шанс имеется, – возразил Сайрус уже на ходу. – Самый нижний уровень подземелья находится ниже зоны действия гравиков. Наверное.

– Это утешает, командир, но… какая, по сути, разница? Не погибнем под гравиударом, окажемся замурованными под плитой или засыпанными грудой камней. Все равно не выживем.

– Мы все равно умрем? – наконец дошло до Сепко, и, казалось, от этого понимания ему сделалось дурно. У младшего тактика подкосились ноги, и он едва не согнулся от рвотного позыва. – Я не хочу!

– Все не хотят. Шевелись. – Бруно подтолкнул Сепко, и тот едва не покатился по лестнице кубарем.

По пути на нижний уровень к Сайрусу, Бруно и Сепко присоединились еще двое – молодые приваты из охраны. Все остальные воины спускались по другим лестницам.

Сразу под башней, на первом подвальном уровне, находились зверинцы, но у решетчатых дверей этих отсеков из-за пересеченных диверсантами нервов базы не работали замки, каждая решетка поднималась отдельно и вручную, поэтому большинство биоников пришлось бросить на произвол судьбы. В зверинцах стоял оглушительный вой. Бионики чуяли опасность, да еще им передавалось беспокойство модорганизма базы. Но Бруно и Сайрус вскрыли только несколько отсеков, мимо которых пробегали.