Перед ним стояла женщина в сером форменном комбезе Ассоциации, в поднятой руке она держала короткоствольный импульсный излучатель, направленный стволом вверх. Женщина была невысокого роста, легкий бронежилет скрадывал детали фигуры. С учетом современных технологий омоложения ей могло быть и двадцать пять лет, и все пятьдесят.

– Пожалуйста, не стреляйте, – произнесла она. Осторожно опустившись на одно колено, женщина положила излучатель перед собой, подняла руки и отступила на несколько шагов. Макс растерянно молчал, не зная, как поступить в этой ситуации. Он потянулся было вперед, собираясь поднять лежащий перед ним ствол, и тут на его голову обрушился оглушительный удар.

Шлем выдержал это испытание, хотя в глазах потемнело. Макс резко развернулся к напавшему на него сзади противнику, но кто-то ухватил его за все еще теплый ствол райфл-гана и изо всех сил дернул на себя, срывая ремень с плеча. В тот же миг Макс ощутил сильный толчок ногой в грудь и, потеряв равновесие, тяжело опрокинулся на спину. Пауэрсьют смягчил падение, но подняться он уже не успел: в лицо ему уставилось дуло его же собственного оружия.

– Лежать! – произнес хриплый голос. Перед ним стоял лысый, как коленка, мужчина в бронежилете с шевроном Ассоциации на груди. – Давай без глупостей, парень. Пристрелю.

Макс заглянул в эту самодовольно ухмыляющуюся физиономию и мгновенно узнал ее. Именно этого человека он много раз видел на экране подобранного им недавно «пада».

Удерживая в прицеле лежащего перед ним на земле бойца «Ю Эй», Ник отметил, насколько тот молод – совсем еще мальчишка, лет, наверное, восемнадцати, если не меньше. Гнать такого на войну – сущее преступление.

– Сколько вас там? – резко спросил он, стараясь придать голосу ледяные интонации. Пленник промолчал, продолжая затравленно глядеть на Ника большими испуганными глазами.

– Парень, не в игрушки играем, – мрачно произнес Ник и для острастки выпустил из райфл-гана короткий импульс прямо над макушкой мальчишки. Тот испуганно вжал голову в плечи, насколько позволил пауэрсьют, и прикрыл глаза локтем.

– Трое… – наконец выдавил он из себя.

– Уже хорошо, говорить ты умеешь, – ухмыльнулся Ник. – Надеюсь, умеешь и считать. Быстренько свяжись со своими приятелями и скажи, что тут все чисто. Пускай валят на базу, а ты догонишь их позже. Только без глупостей, понял?

Парнишка неохотно повиновался, после чего вновь испуганно уставился на Ника.

– Как твое имя? – обратилась к нему Эстер, поднимая с земли и перезаряжая свой излучатель.

– Макс… Макс Вольтберг, – отозвался тот.

– Я Эстер.

– А я вообще не знаю, как меня зовут, – хохотнул Ник. – Значит, так, Макс, теперь осторожненько снимай сьют и клади его в сторонку. Аптечку и вещмешок, если хочешь, можешь оставить на память.

Парень отчего-то медлил.

– Ну? Что теперь? – нетерпеливо дернул стволом Ник.

– За утрату вверенного имущества личному составу корпорации положено тюремное заключение, – неохотно пояснил тот.

– А ты теперь не личный состав корпорации, – вновь рассмеялся Ник, – ты теперь военнопленный. Ну? Быстро!

Макс неохотно отстегнул нагрудные и поясные зажимы, после чего с сопением принялся стаскивать с себя бронекостюм. Под броней он оказался крепким, но жилистым, разница между массивным панцирем сьюта и угловатой подростковой фигурой стала теперь еще заметнее.

– А ручки-то не опускай! – вновь скомандовал Ник.

– Да отстань ты от ребенка, – подала голос Эстер, – он тебя не обидит. Правда, Макс? Не бойся, дядя не злой, просто грубый и чуть-чуть невоспитанный.

Макс растерянно переводил взгляд с одного на другого, не понимая, следует ли ему поднимать руки или эта женщина над ним попросту издевается. Ствол, тем не менее, был в руках у мужчины и по-прежнему смотрел ему в грудь, потому Макс пришел к компромиссному решению: руки он опустил, но немного развел в стороны, стараясь держать их на виду.

– Куда теперь? – повернулась к Нику Эстер. – У тебя есть какие-то планы?

– Попробуем раздобыть корабль и отправимся на Эллору, нужно отыскать «пад». Если не удастся найти самостоятельно, придется обратиться к специалистам.

– А как поступим с этим? – Женщина кивнула в сторону притихшего Макса.

– Прихватим с собой. Встретим своих – сойдет за пленного, встретим чужих – будет о чем поторговаться. Правда, я не знаю, где можно взять подходящий транспорт.

– Зато я знаю, – сказала Эстер. – Пойдем.

Следуя чуть впереди своих конвоиров по опустевшим улицам, Макс казался погруженным в глубокие раздумья. Факты не стыковались друг с другом, и, как он ни старался сложить мозаику, фрагменты совсем не желали сходиться в понятную картину. Человек с видеозаписи, называвший себя Кристером Руттом, говорил о том, что он ученый, изобретатель двигателя, способного перевернуть все представление человечества о космических путешествиях. И вот этот человек шагает сейчас за его спиной, не сводя с Макса внимательных глаз, однако внешне он больше напоминает не ученого, а отпетого головореза. Хотя много ли Макс видел в своей жизни головорезов? А ученых? Пожалуй что ни одного. Незнакомец носит форму Международной Космической Ассоциации, что, впрочем, логично – ведь Рутт упоминал в своих посланиях, что работал на эту организацию. Кроме того, этот, который отобрал его излучатель, обмолвился, что отправится на Эллору искать какой-то «пад». Уж не тот ли, что лежит сейчас в его кармане? Тогда все сходится. Непонятно только, почему он в таком случае не назвал своего имени. Хотя кто знает, какие у него могут быть на то причины?

Важно другое. Если это действительно тот самый Рутт, то тогда он должен играть против Ассоциации, которая, насколько мог судить Макс, совсем не заинтересована в распространении записанной на стике информации. Значит, он союзник, а не враг. И тем не менее, этот человек носит форму Ассоциации и ходит по планете, контроль над которой она пытается установить. Можно ли ему доверять? Как проверить мучающие его догадки, Макс попросту не знал.

– Направо, – скомандовала Эстер, – а теперь стой. Пришли.

Они оказались перед просторной, огороженной невысоким забором площадкой, на которой высились белоснежные, матово-черные и серебристые корпуса частных космических яхт. «Прокат вашей мечты!» – значилось на объемной вывеске, парящей между стоянкой и вновь набежавшими невесть откуда низкими дождевыми облаками. Недавняя бомбардировка, похоже, обошла этот городской квартал стороной: следов от попадания ракет здесь совершенно не наблюдалось, впрочем, прохожих тоже не было видно.

– Хочешь сказать, у тебя достаточно денег, чтобы взять в аренду такую игрушку? – с сомнением в голосе произнес Ник.

– Конечно, нет, – улыбнулась Эстер. – Зато у тебя есть ствол. В большинстве случаев этого вполне достаточно.