– Не шарахнет, – успокоила его Эстер, – говорю как специалист, летавший на этой посудине. Телепортационное оружие эффективно только против малоподвижных объектов. Если цель активно маневрирует и часто меняет скорость, традиционные излучатели прихлопнут ее гораздо вернее.

Будто бы в подтверждение ее слов один из фрегатов, несшихся на всех парах к «Проклятию Галактики», полыхнул огненным шаром и выбросил в пространство кипящую волну расплавленного металла. Три других корабля, казалось, даже не заметили этой потери. Продолжая поливать врага интенсивными потоками энергии, почти невидимыми в безвоздушном пространстве, но распускающимися над поверхностью гиперлинкора ослепительными всполохами там, где смертоносные лучи сталкивались с проактивной силовой защитой, они открыли расположенные в носовых отсеках бомболюки. Сверкнув голубоватым пламенем, выскользнули наружу управляемые снаряды и понеслись к назначенной цели, теряя по пути отработанные цилиндры разгонных блоков. Артиллерия гиперлинкора тут же перенесла огонь на стремительно приближающуюся угрозу. Несколько ракет озарили космическую ночь желто-оранжевыми вспышками, обратившись в бесформенное облако обломков, но часть из них все же успела отстрелить разделяющуюся головную ступень. На поверхности «Проклятия Галактики» одна за другой заполыхали яркие зарницы, выбрасывая в космическую пустоту медленно гаснущие искры.

– Есть попадание! – злорадно воскликнул Макс и едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши, но тут же притих, вспомнив, что как минимум один из присутствующих здесь людей летал в экипаже атакованного корабля.

– Не обольщайся, – равнодушно заметила Эстер, – эта штуковина очень крепкая.

Хотя орудия линкора и перенесли свой огонь, пытаясь защититься от выпущенных фрегатами реактивных снарядов, дроны решили не отпускать свою добычу просто так. Сразу две тройки крошечных вертких аппаратов обрушились на приближающиеся корабли, уворачиваясь от выстрелов зенитных орудий. Макс с интересом смотрел на демонстрируемую бортовым компьютером яхты картину разворачивающегося сражения – до сего момента он никогда не видел чего-либо подобного.

Над корпусом одного из фрегатов засверкали яркие вспышки: силовые щиты работали на полную мощность, поглощая и рассеивая излишки льющейся на них энергии. Дроны старались вовсю, пытаясь нащупать слабину в защите корабля. Один из них внезапно брызнул вихрем горящих осколков, второй отшатнулся чуть в сторону и, беспомощно завертевшись волчком, воткнулся в палубу фрегата чуть в стороне от кормовой надстройки. Полыхнул взрыв, и корабль, потеряв управление, начал медленно менять курс, подставляя «Проклятию Галактики» левый борт. Бортовые системы наведения гиперлинкора не дали осечки: спустя считаные мгновения фрегат изверг из своих недр бурлящий фонтан огня и разлетелся на части.

– Калорис-контроль, «джей-триста десять», подходим к промежуточной, апогей два-девять-восемь, – сообщил по внешней связи Ник. – Выполняю синхронизацию в автомате, запрашиваем импульс до гейта «дельта-три».

– Ну вы и времечко выбрали, – послышался из интеркома бодрый голос диспетчера, – работайте по основной схеме выхода и выставьте противометеоритную на максимум, а то вас поджарят.

– Принято, спасибо, триста десять.

Ник что-то нажал на пульте, трижды прокурлыкал звуковой информатор, оповещая пилотов о включении противометеоритной защиты.

– Держитесь, сейчас будем маневрировать, – предупредил Ник.

Отключилась искусственная гравитация, и голубовато-синий полукруг Калориса, украшенный белыми линиями колец, медленно поплыл прочь за остеклением кабины, сменяясь непроглядной космической чернотой, усыпанной множеством ярких немигающих звезд. Яхта чуть вздрогнула и начала разгон, устремляясь к едва заметной вдалеке искорке – гигантскому кольцу повисшего в бескрайнем пространстве гейта.

Тем временем бой продолжался. Два оставшихся фрегата попытались взять «Проклятие Галактики» в клещи, разряжая свои орудия практически в упор. Стремительные атаки дронов неизбежно наталкивались на стену заградительного огня, не позволявшего юрким кораблям приблизиться на дистанцию атаки. Пара дронов начала заход на цель со стороны планеты, обрушив на врага ураган бушующего огня. Здесь, в безжизненной пустоте, словно проснулась невиданная доселе стихия, сея разрушения и смерть. Скрестились в пространстве невидимые лучи, и один из дронов запылал огненным шаром, а следом и второй полыхнул ослепительной вспышкой, роняя фрагменты разрушенного фюзеляжа.

Но праздновать победу было рано. Расправившись с реактивными снарядами, бортовая артиллерия «Проклятия Галактики» вновь начала обстреливать атакующие корабли. Заалели многочисленные всполохи, разливая вокруг бледное сияние, хлынули в пространство потоки плазмы, пытаясь нащупать цель. Бортовая автоматика гиперлинкора, видимо просчитав траекторию нападавших и определив, что беглый огонь не приносит должного эффекта, сконцентрировала импульсы батарей на наименее защищенной кормовой надстройке одного из фрегатов. Вскипела бронированная обшивка, пронесся над корпусом огненный смерч, и надстройка корабля засияла ослепительным облаком. Раненый фрегат начал медленный разворот, выходя из боя.

– Удаление двадцать тысяч четыреста, пять минут до подхода, – оповестил пассажиров Ник.

Именно в этот миг произошло нечто необычное. На некотором отдалении от поля боя в космической пустоте словно по волшебству возник странный объект. Макс подался вперед, стараясь получше рассмотреть в глубине проекционного экрана это невиданное зрелище. Объект имел неправильную грушевидную форму, испещренную множеством выпуклостей и впадин, благодаря чему на его неровной поверхности лежали причудливые замысловатые тени. Материал, из которого состоял объект, было невозможно определить на глаз, его окраска представляла собою сочетание множества оттенков, плавно перетекавших друг в друга и составлявших вместе затейливую абстрактную картину. Оценить размер этой махины тоже оказалось непросто – космос скрадывал масштаб и расстояния, но Макс готов был поклясться, что эта штуковина имеет никак не меньше пятисот метров в поперечнике. Ник вполголоса выругался, спешно вводя в бортовые вычислительные системы необходимые поправки.

– Что это? – внезапно севшим голосом выдавил из себя Макс.

– Ворги, – хмуро отозвалась Эстер. – Их тут еще не хватало.

– Минута до входа, – предупредил Ник. Медленно вращающееся кольцо гейта было уже хорошо различимо прямо по курсу.

Макс глядел во все глаза на корабль чужих. Из дюжины известных человечеству разумных рас только ворги изредка контактировали с людьми, да и то предпочитали по возможности держаться в стороне. Обитая где-то за пределами исследованной Сферы, они появлялись в человеческих системах лишь изредка и так же бесследно исчезали. Ворги не испытывали нужды в магистральных тоннелях, перемещаясь меж звездами на своих исполинских кораблях совершенно свободно, то возникая вблизи обитаемых планет, то отмечаясь на дальних окраинах звездных систем. Больше о них не было известно практически ничего. И вот теперь они зачем-то появились вблизи Калориса.