По ее меркам, все было не так уж плохо. Но не сказать, что очень уж хорошо.

Приведя пленников в пустой зал с белыми стенами, долговязые охранники принялись пятиться. Стражи Галактики стояли, растерянно озираясь по сторонам.

– Ну и? – рявкнул Ракета.

И вдруг голову Гаморы будто затопило потоком мыслей.

Казалось, что заговорил голос, подобного которому она никогда не слышала, похожий на ее собственные мысли. Будто во внутренний монолог вклинился кто- то извне. Друзья Гаморы вздрогнули, видимо, испытав то же самое.

– Выберите представителя, – сказал им голос.

– Оно сказало так, будто я сам обращаюсь к своему мозгу! – прокричал Дракс. – Это совершенно неприемлемо!

– Эй, парень, потише, – постарался успокоить его Звездный Лорд. – Потерпи еще немного. Остуди пока свой пыл, ладно?

– Нет, не ладно, – возразил Дракс. – Я чувствую, как во мне разгорается пламя, бушует гнев. Мне его не остудить!

– Это точно, – пробормотал себе под нос Ракета.

– Я есть Грут?

– Думаю, надо делать, что говорят. Да? – проговорил Ракета, переводя взгляд с Грута на Гамору. – По какой-то дурацкой причине мне постоянно это повторяют. Дай мне волю, и я бы им представился коленом по...

– Я есть Грут, – решительно перебило его древо, замотав шуршащей листьями головой.

Ракета вздохнул:

– Ладно, ладно. Будем дальше им подыгрывать. Но попомните мои слова, этого представителя они съедят на ужин. Давайте, выбирайте кого-нибудь.

– Гамора, – заговорил Звездный Лорд. – Эм... Не то чтобы я хотел тебе такой судьбы. Да и вообще, вряд ли нас ждет романтическое свидание в каком-нибудь виде. Но если кто и выживет... Пусть это будешь ты.

– Спасибо, – изогнув брови, откликнулась Гамора.

– Я голосую... – произнес Дракс и, склонив голову, глубоко задумался. Затем громко выдохнул, покивал головой и продолжил: – Я выбираю Дракса Разрушителя.

– Я есть Грут, – предложило древо.

– Я тоже за Гамору, – согласился Ракета. – Гамора победила. Ну что, иди заболтай их до смерти, а потом выкрадем наш корабль и заберем денежки! А если из-за этих тараканов у нас сорвется заказ, клянусь вам, я вернусь к ним с гигантской бутылкой спрея от насекомых. Поняли?

Гамора кивнула.

– Постараюсь показать нас с лучшей стороны. – Она наклонилась к Ракете и с улыбкой прошептала: – А если что пойдет не так... покажу им себя с худшей.

Два инопланетных охранника вели Гамору по ярко освещенному извилистому проходу. Там не было ламп: свет исходил откуда-то из-за стен, пола и потолка, будто все здание пронизывала энергия. Теперь, когда друзья остались позади, захватчики больше не толкали Гамору, как в тюремном дворе. Они были настроены уже не так агрессивно, поняла девушка: существа шли с опущенными плечами, их конечности не были согнуты в локтях – в полной готовности усмирять Стражей, если они выкинут что-нибудь неожиданное.

Похоже, насекомообразные обитатели планеты недооценили Гамору. Она взяла это на заметку.

В конце коридора она заметила лестницу, а по бокам – десятки существ с бластерами, которые, как и печи на улице и верхушка башни, светились ярко-голубым. С каждым вздохом черепа существ раздвигались, обнажая похожие на мешки дыхательные органы, а затем закрывались с резким хлопком.

Шутка Ракеты – о том, что переговорщика съедят на ужин, – перестала казаться Гаморе такой уж нелепой.

Охрана подвела ее к концу коридора, инопланетяне расступились, а за ними показались роскошно декорированные двойные двери, белые, как и все здание, но с выгравированными незнакомыми Гаморе символами. Символы загорались в определенной последовательности: сначала верхняя часть слева, затем нижняя справа, потом – середина. Гамора присмотрелась, стараясь запомнить значки, чтобы иметь хоть какой-то козырь про запас, если завяжется драка. Самые простые расчеты вполне ясно говорили о том, что сейчас у Стражей нет ни единого шанса на победу, но если дать им немного времени разузнать, что к чему, составить план и как следует разозлиться, можно было смело ставить на них.

Не позволив Гаморе запомнить последовательность символов до конца, двери распахнулись, и ее взору открылось буйство красок: пушистый фиолетовый ковер, темно-синие, почти черные, стены, аляповатые картины красно-оранжевых тонов, окруженные сертификатами и дипломами. После белых стен, полов и потолков расцветка комнаты нещадно била по глазам, и Гамора на секунду даже зажмурилась.

Двери закрылись.

Гамора несколько раз моргнула и только потом смогла рассмотреть комнату. Охранники остались снаружи, но тут она оказалась не одна. В дальнем углу за черным столом, растворявшимся на фоне стены такого же цвета, сидело гуманоидное существо – Гаморе даже сначала показалось, что там обычный пожилой мужчина. Он рассматривал гладкую поверхность стола, на которой сменяли друг друга изображения.

Изящной четырехпалой кистью он закрыл несколько изображений, глубоко вздохнул и поднял глаза на свою гостью.

– Добро пожаловать, – произнес он. Слова раздались из щели с рядом маленьких тупых клыков (как у земной кошки), обрамленных тонкими губами, под плоским, почти не выделяющимся на лице носом. Это существо с бледно-розовой кожей и большими синими глазами казалось гораздо более мирным, чем охранники. Однако опыт многочисленных путешествий приучил Гамору к тому, что дружелюбные на вид существа оказываются большими злодеями, чем гигантские саблезубые монстры, и потому она старалась не терять бдительности. По внешнему виду судят только идиоты, к коим Гамора никогда себя не причисляла.

Поздоровавшись, она отметила про себя, что существо облачено в длинное белое одеяние, а над правым нагрудным карманом блестит голубая булавка. Остальные местные жители одежды не носили.

– Я император Спиралита, З’Друт, – представилось существо. – А ты Гамора, дочь Таноса.

– Это не самая любимая из моих отличительных черт, – отозвалась пленница.

– Страж Галактики, – проговорил З’Друт, растягивая улыбку от одной пухлой щеки до другой. Его глаза блестели.

– Так лучше.

– Приятно познакомиться. Кажется, Стражи Галактики еще ни разу не заглядывали к нам на Спиралит... хотя оказались бы очень кстати в самые трудные для планеты времена.

Гамора всмотрелась в улыбающееся лицо З’Друта. Такие слова, исходи они от кого угодно другого, могли бы считаться скрытой агрессией, но что-то в тоне Императора заставляло верить: это искреннее и совсем не враждебное замечание.

– Я, безусловно, тоже рада нашему знакомству, император З’Друт. И все же, если вы знаете, кто мы, то почему задержали?

З’Друт хмыкнул и постучал длинным пальцем по подбородку. Он закрыл глаза, словно обдумывая слова Гаморы, а затем снова уставился на пленницу.