– И Корпус Нова это допустил?

З’Друт улыбнулся:

– Корпусу я уделил ровно столько же внимания, сколько он – моей планете и ее жителям. Думаю, ты сама понимаешь.

– А что, если кому-то необходимо будет попасть сюда? – с раздражением поинтересовалась Гамора. – Гели вы действительно провели переговоры с Советом Боджая, то не можете не знать, что происходит на той планете. И не можете не знать, что им критически необходима связь с планетами вне вашей системы. Отрезать их от внешнего мира в такие времена...

– Нет, – решительно, но беззлобно перебил ее З’Друт. – Я веду переговоры с представителем экипажа корабля, затем сообщаю о нем в пункт назначения. Чаще всего мы без препятствий пропускаем корабли. Конечно, это причиняет определенные неудобства, зато мы сохраняем жизни.

Гамора прищурилась.

– У вас в тюрьме довольно разношерстная компания. Это тоже всего лишь неудобство?

З’Друт оперся на стол и, не отводя взгляда, смотрел на Гамору.

– Не все летают по нашим небесам с благими намерениями, Стражи Галактики они или кто-то еще.

Император протянул руку и принялся стучать по сенсорному экрану на столе. На нем засветились изображения трех зданий. З’Друт нажал несколько кнопок на панели, появившейся рядом с изображением амбара, где стоял конфискованный «Милано».

– Должен признаться, я доволен нашей беседой. Понимаю, что ты предпочла бы обойтись без нее, ведь наша встреча создала некоторые затруднения. И все же, мне кажется, ты понимаешь мои рассуждения. Вселенная жестока. Если не можешь в ней выжить, погибаешь и растворяешься в прошлом. Это печально, но такова жизнь.

На этот раз Гаморе не пришлось лгать.

– Да. Это я понимаю.

– И последний вопрос. – З’Друт указал пальцем на «Милано». – После него я смогу отдать вам корабль и отпустить вас.

– Рада это слышать, – сказала Гамора. – С удовольствием отвечу.

– Что именно вы везете в ящиках, которые, как выяснилось, защищены от сканирования? Я вас ни в чем не обвиняю. – З’Друт мгновение помолчал, сверля девушку взглядом. – Но мои агенты сообщили, что вы контрабандой провозите на борту нейрочумную бомбу. Как вы понимаете, у меня могут появиться возражения по этому поводу.

Грут

Грут – самый наблюдательный на свете.

Еще издалека завидев Гамору, – та возвращалась по коридору, как она сказала, с императором Спиралита З’Друтом – древесный гигант понял, что ее поведение изменилось. В облике неизменно спокойной, сильной духом воительницы сквозило нечто непривычное – неуверенность.

Когда З’Друт поприветствовал Стражей Галактики, снял с них оковы и пожал каждому руку – такой крепкой хватки от хлипкого существа древо не ожидало, – Грут заметил, что его друзья немного воспряли духом. Питер и Дракс облегченно вздохнули, обменялись любезностями с З’Друтом, сменили напряженные жесты и позы на более непринужденные и уверенные.

Грут не мог сказать наверняка, но, проведя с товарищами уже много времени в путешествиях, предполагал, что те очень воодушевились, узнав: их пленил совсем не крупный враг.

Ракета же, напротив, был недоволен. Он со всей силы сжал руку З’Друта и прошипел сквозь зубы:

– Рад познакомиться, Ваше Величество.

Груту несложно было догадаться, что Ракета воспринял скромные параметры существа, захватившего их в плен, как личное оскорбление.

Наконец, когда З’Друт сообщил, что попросит свою службу безопасности изучить груз подробнее, древо почувствовало исходящие от Императора волны спокойствия и сдержанности. Правитель Спиралита говорил медленно и уверенно, иногда делая паузы между словами, будто тщательно подыскивал слова, которые точно передали бы его мысль. З’Друт ничуть не смутился, когда остальные рассматривали его, оценивая в том числе его размеры. Ни злости, ни страха, ни неуверенности, ни интереса – он не испытывал ничего из этого.

Грут даже не знал, что об этом думать.

– Пройдемте, – позвал З’Друт Стражей и шагнул вперед.

Сцепив руки за спиной, он направился к выходу из здания цвета слоновой кости. Грут шагнул за ним, следом подтянулись остальные. Вся группа оказалась на свежем воздухе.

Наслаждаться видом окрестностей времени не было – Стражи во главе с императором торопились в замок З’Друта, – но день стоял прекрасный.

Ноги Грута на несколько сантиметров погрузились в податливый суглинок и коснулись корней мягкой травы. Слой почвы с растениями, как было известно древесному гиганту, однажды был уничтожен, а потом его засеяли вновь. На этой планете из-за постоянных нападений извне страдало все живое. Это чувствовалось в каждом семечке. Легко упустить страдания того, что недоступно почти ни единому взгляду во вселенной, страдания, разлитые повсюду, вплетенные в ткань этого мира.

– Эй, император! – Звездный Лорд подошел к З’Друту, который опустил взгляд на пылающий горн посреди тюремного двора. – А твои ребята могут как- то поаккуратнее с нашими вещами? Ни на что не намекаю, но вообще-то у нас ценный груз. Если повредим его, пока везем, это добавит нам головной боли.

– Тандриды умеют аккуратно обращаться с чужими вещами, – уверил его З’Друт. – Они все очень осторожны... и в мыслях, и в действиях.

– Я есть Грут, – сказал древесный гигант, подняв взгляд к небу. Вдалеке от них атмосферу прорезал плоский белый корабль, посередине которого ярко блестело голубое пятно.

З’Друт посмотрел в том же направлении, а затем повернулся к Стражам галактики.

– А что сказало дерево?

Ракета открыл было рот, чтобы нагрубить в ответ, но Грут осторожным, но уверенным движением сжал его пасть.

– Это не дерево, – сказал Дракс. – Это Грут. И он сказал: «Я есть Грут».

Грут глянул на Ракету, высоко подняв брови. Тот вырвался из его пальцев и ухмыльнулся.

– Все нормально, молчу. – Затем он повернулся к З’Друту. – Слушай меня, зараза инопланетная, дерево сказало, что тот корабль заходит на посадку. Что, еще пленников подвезли?

– Нет-нет, – со смехом ответил З’Друт. – Это спиралитский корабль, управляемый тандридами. Со дня создания защитного барьера мы каждый день отправляем корабль на две соседние планеты, чтобы проверить, что не мешаем их делам. Император повернулся к Гаморе. – Как я и говорил... мы не отрезаем их от внешней вселенной. Надеюсь, это подтверждает, что у меня нет дурных намерений.

– Я этого и не утверждала, – сказала Гамора. – Я просто интересовалась.

– Кстати, а мы уже говорили, что вообще-то ведем дела с Боджаем? – вклинился Звездный Лорд. – Насколько я помню, да. И... не знаю, что думают остальные, а вот лично мне по шкале от одного до десяти кажется, что вы очень даже мешаете нам.