— Я много слышал про Искаженных от своего деда, но ни разу их не видел. Как они выглядят и чем владеют? — спросил Федя.

— Оборванцы с магией разрушения, — ответил за меня Ильяс и провел рукой по бороде.

— Откуда ты знаешь? Встречался с ними?

— Да. Я уже участвовал в походе, но тогда был молод и не выдержал нагрузки. Ты только представь: черная пустошь, вокруг тебя десятки этих оборванцев, и они беспрерывно закидывают тебя магическими сферами с мощной разрушительной энергией. Они не спят и не едят. Они не устают и никуда не торопятся. Ты сможешь выжить, только если убьешь их всех. Но у тебя силы ограничены, и уже через два-три часа из тебя вместо огненного шара вылетает дымящийся пшик. А их питает силой сам Еретик, поэтому они продолжают испытывать тебя на прочность. Я иду туда, но с холодной головой. Вы же, молодые и горячие, думаете иначе. Но время это исправит. Мне кажется, что и первой вылазки хватит, чтобы вы поняли, на что подписались, — хмыкнул он и откинулся на спинку дивана.

Наступила тишина. Каждый обдумывал только что услышанные слова. Мне даже показалось, что сейчас они друг за другом начнут отказываться от похода, но этого не произошло. И, хотя Ильяс здорово сбил спесь с некоторых молодых людей, никто не желал показаться слабым или трусливым, поэтому мы спокойно пообедали и, рассевшись по двум машинам, поехали к порталу.

На входе в портал нас встретила вооруженная охрана. У меня, как у охотника, была скидка, но за остальных пришлось платить полную стоимость. Едва мы переместились, как я увидел старосту. Пожилой охотник, подозрительно прищурившись, быстро шел к нам.

— А-а-а, студент! А я думаю, кого это к нам занесло? Друзей привел поохотиться, — улыбнулся он и кивнул на команду.

— Здравствуйте. Да, пришли на охоту. Вам, как и полагается, мы щедро заплатим, — заверил я и направился по тропе к воротам. Остальные потянулись следом.

— Слышь, студент, наши-то жениться собираются. Что дарить будешь? — прошептал он, семеня рядом.

— Пока не знаю. Но, скорее всего, деньги подарю. А что?

— Вот и правильно. Деньги теперь везде нужны. Хотят дом себе прикупить. Даже Матрена работать пошла, чтобы быстрее заработать. Привыкли они в своем доме жить, не могут в однокомнатной квартире ютиться.

Я кивал, хотя мыслями был далеко. Искаженного я нашел в лесу за водопадом. Туда и намерен был повести команду. Если не найду Искаженного, то хотя бы тонкое место поищу.

Когда мы подошли к воротам, на них горели руны. Несколько охотников неподалеку разделывали туши монстров.

— Опять хорюн себе лежбище устроил, — пояснил один из них.

Я приоткрыл створку и выглянул наружу. Мелкий хряк вырыл себе небольшую лунку у ворот и спал в ней, похрапывая.

— Это и есть монстры изнанки? — насмешливо спросил Федя.

Он еще никогда не был на изнанке, поэтому для него все это было ново.

— В том числе, — ответил я, обнажил катану и вышел за ворота.

Хорюн вмиг услышал нас, но вместо того, чтобы с визгом рвануть в лес, он с визгом рванул на Федю. Юноша вскрикнул от неожиданности и со всей дури пнул клыкастого хряка в пятачок. Тот отлетел в сторону и уже хотел снова рвануть к нам, но Искра испепелила его огненным шаром.

— М-м-м, как вкусно шашлычками запахло, — с наслаждением втянул носом Ильяс.

— Куда двинемся, капитан? — обратился ко мне Ветер.

— Есть одно местечко здесь неподалеку. Оттуда и начнем поход. Надеюсь, найти там Искаженного или тонкое место, через которое они сюда проникают, — пояснил я.

В это время из леса выбежал зугар и, распахнув гигантскую пасть, кинулся на нас. Ветер остановил его с помощью мощного порыва ветра, а я запустил в лоб шаровой молнией. Полголовы разорвало, и тело рухнуло к нашим ногам. Я достал макр через нёбо монстра и убрал в поясной мешок. Мешок специально прихватил с собой, чтобы было, куда складывать макры. Пространственные карманы были забиты под завязку.

— Ну что, Федя, все еще хочешь продолжить с нами путь? — спросила Искра и стрельнула глазками.

— Конечно! Мне здесь определенно нравится, — расплылся он в улыбке.

Мы пошли вдоль купола, а затем углубились в лес, по пути убивая монстров. Вскоре послышался шум воды и показался водопад. Над ним кружил монстр с приплюснутой мордой и огромными крыльями. Искра прицелилась и запустила в него огненным шаром, который сначала промазал, но вернулся и вновь атаковал, прожигая кожистые крылья насквозь. С диким воплем тварь рухнула в воду и пошла ко дну.

— Теперь отсюда лучше воду не пить, — нравоучительно сказал Боря.

Обогнув водопад, мы двинулись вглубь леса. Примерно через час пути вышли на край огромного оврага, заросшего лесом. Будто несколько десятков лет назад сюда упал метеорит.

— По краю пойдем или спустимся вниз? — спросил Ильяс.

Я хотел сказать, что пройдем мимо, но тут заметил внизу какое-то движение. Приглядевшись, я шикнул на команду, которая что-то обсуждала.

— Внизу Искаженные. Возьмем их в плен, — шепнул я и первым начал спуск.

Остальные рассредоточились, чтобы взять Искаженных в кольцо, и тоже стали спускаться.

Перебегая от дерева к дереву, я высматривал их вдали, но теперь у меня не было обзора сверху, поэтому я не знал, где конкретно они находятся. Вдруг слева раздался сначала удивленный возглас, а затем душераздирающий крик. Я рванул туда и вскоре обнаружил Борю, а перед ним двух мертвых Искаженных.

— Я не виноват. Мой дар отбил их магию в них же самих, — развел он руками.

Я вспомнил, как в ресторане восточной кухни моя молния отскочила от него и срикошетила в другое место. После произошедшего я понял, что потребуется время, чтобы досконально изучить возможности своей команды и правильно ей распоряжаться.

Вдруг ко мне подбежала Искра, взяла за руку и потянула за собой:

— Пойдем, кое-что покажу.

Примерно через десять метров на земле сидел еще один Искаженный и царапал веткой дерево.

— Смирный. И в плен не надо брать, — шепнула она.

Я кивнул и почувствовал напряжение в затылке. Теперь-то я все узнаю об Искаженных и Черного Еретика.

Глава 3

Изнанка. Первый уровень.

Искаженный вел себя также, как тот, что приходил к воротам