этого парня несколько раз во время своих ночных прогулок по району нежити. Друзьями нас вряд ли можно было назвать, но знакомыми — вполне.

Влад был не один. Слева, немного позади, верной тенью за ним следовала невысокая девушка, с длинными и чёрными как смоль волосами и такими же глазами. Звали её Ксения, она была одной из слуг рода и близкой подругой Влада. По крайней мере он мне её так представлял, хотя на мой взгляд, девушка скорее выполняла обязанности телохранителя.

— Крайне печально. Лето закончилось, а вместе с ним и отдых. Снова учёба, снова промозглые пасмурные деньки и идиоты Отступники.

Я улыбнулся.

— Летом были какие-то другие?

— А летом я свинтил на Южные острова, где предавался блаженному безделью. Нет, там тоже этих уродов хватало, но охотились на них местные рода, а мы с Ксюхой так, на подхвате. Ты даже представить себе не можешь, как мне не хотелось возвращаться обратно в столицу…

— Да ладно тебе, какой-то райский курорт с великолепными пляжами никогда не заменит нам родного кладбища.

— Ага, жить без него не смогу, конечно. Ты как, тоже к нам, на Эфир? — Я кивнул. — Если что обращайся, у меня все конспекты с первого курса сохранились.

— Оу. Чувствую запах халявы. — Мы коротко рассмеялись. — Слушай, может тогда я зайду к тебе как-нибудь на днях? Чтобы тебе не фотографировать кучу листов и не таскаться в Академию с тетрадками.

— Да в принципе… Да, почему бы и нет. Напишешь как соберёшься.

— Только не в четверг. — Влад вопросительно посмотрел на девушку, на что та укоряюще посмотрела в ответ. — У твоей сестры день рождения.

— А, чёрт, точно. В четверг… Так наоборот! Вот в четверг и приходи, я пробью твоё имя в список гостей!

— Эм-м… А я там лишним не буду?

— Да неважно, главное чтобы эта стер… — Ксения чувствительно ударила парня локтём в бок. — Чтобы дорогой сестрёнке было весело. И не за мой счёт.

— Ох, не знаю, там вроде дела какие-то были у меня именно на четверг…

— Да-да, неотложные. Короче, считай это своей платой за знания или страданиями во имя науки. В другие дни я тебе теперь ничего не дам.

— Да я так и понял… Ладно, позвонишь тогда во сколько подходить.

— Ты что, официальный же приём будет, наш род письмо пришлёт, всё как полагается! — Я слегка скривился. — Да, Лена очень любит драгоценности, если что. Это так, намёк на возможный подарок.

— Понял-принял. Ладно, у меня тут охота сегодня намечается, так что…

— Ага, давай. Жду в гости!

— Обязательно приду.

Я махнул парочке и похромал к выходу. Приём… Не люблю я их. Постоянно чувствую себя там белой вороной.

Но конспекты, без шуток, очень сильно облегчат мне жизнь, ведь совмещать учёбу и беготню за мертвецами будет непросто. Так что потерплю, ничего страшного.

***

Трущобы.

Бесконечные ряды серых кирпичных пятиэтажек. Разбитый асфальт на улицах, запущенные грязные дворы, заполненные доверху мусорные контейнеры, около которых нет-нет да и увидишь пробегающую по своим делам крысу.

Насколько я знаю, изначально это был самый обычный район. И люди здесь жили абсолютно нормальные, пусть и не с особо высокими доходами.

Но соседство с территорией демонов не могло пройти бесследно. И не прошло, причём сами Проклятые вообще никому не вредили, по крайней мере, обратное до сих пор не доказано.

До трущоб я добрался на автобусе, так как Антон должен был забрать Рину, которая на тот момент не освободилась, а своего водителя с автомобилем у меня не было. Я конечно иногда мог попросить его или Реза подбросить меня — и просил, — но только когда те не были чем-то заняты или не на выходных.

До того как поехать, я успел перекусить в столовой, переодеть школьную форму — не в ней же мне шастать по подвалам, — взять с собой чёрный кристалл и закинуть сумку в машину Антона, который без проблем согласился доставить её до дома.

— Дружище, закурить не найдётся?

— Не курю.

Гоповатого вида мужик явно хотел было подойти и сказать что-то ещё, но передумал — видимо, заметил перстень.

От остановки до нужного здания, согласно навигатору, требовалось идти всего пятнадцать минут. С моей скоростью это было ближе к двадцати пяти, но торопиться мне в любом случае некуда. Лишь бы только дождь не зарядил, а то тучи уже потихоньку закрывают собой полуденное солнце.

Трущобы… Вот на первый взгляд это слишком громкое название для подобного района. Ну грязища, ну парочка гопников. В городах на периферии это вообще обычное явление, а никакого разгула бандитизма или повальной наркомании тут и в помине нет. Так почему именно трущобы?

Проблема была в психике. Слабой человеческой психике, которая подтачивалась демонической аурой день ото дня.

Тот мужик, которого я встретил — он нормальный. Наверняка приехал на заработки издалека или что-то вроде того. Коренных же жителей трущоб было тяжело встретить на улице. Они либо вообще безвылазно сидели дома, либо курсировали по маршруту дом-работа-дом. Постоянно в депрессии, постоянно в апатии. Без друзей, знакомые были только в интернете. Полное равнодушие к окружающей действительности, да и к своей жизни тоже.

Не сказать, что подобный тип людей редко встретишь, нет, их много. Просто суть в том, что здесь такими были все.

Тут почти не жили семьи, только одиночки. Детей тоже не было — на весь район лишь один полупустой детский сад и такая же школа. Стариков я ни разу не видел вообще ни одного.

И хотя преступлений вроде воровства и грабежей здесь было мало — даже аномально мало, меньше чем на всех остальных нейтральных территориях, — то вот леденящих кровь жестоких убийств — в разы больше. Ходить ночью по трущобам даже я старался с осторожностью, потому что магия или нет, а ты никогда не знаешь что взбредёт в голову очередному безумцу, который окончательно свихнулся в своих четырёх стенах.

— Муся-муся-муся… Вася-вася-вася…

Вот, например, женщина. Лет тридцати пяти, очень сильно осунувшаяся. Стоит у нужного мне дома с пакетиком корма, смотрит не мигая на подвальный проём и зовёт кошек — которые вроде как пропали. Причём зовёт давно, я её охрипший голос минут пять слушал, пока к дому шёл.

— Извините.

Женщина замолчала. Взгляд красных, с полопавшимися капиллярами глаз уставился прямо на