позиции стрелков, могу сказать, что конкуренции много не будет, так что к месту битвы можем не спешить.

-Когда мы прибудем, собирать что-то станет уже опасно.

-Гэб, с тобой все хорошо? Это точно были твои слова? – Скеитрир картинно обернулся по сторонам.

-В зависимости от качества добычи – и да, и нет.

Поля перед Хеленпиком были обширными. До леса было еще далеко, но авантюристы уже видели точку назначения. Для многих проход через лес только один, но за годы существования наемники разведали сотни троп в обход тесной дороги, перекрытой медленными телегами.

Гэбриэл со Скеитриром отдалились на расстояние, с которого весь поток людей, лошадей и повозок с разным содержимым напоминал лишь пестрое ожерелье, а шум огромного сборища разных существ стих. Солнце уже взошло достаточно, чтоб выглянуть из-за огромных деревьев и начать слепить путникам глаза.

Широкие кроны начинали нависать над ними задолго до приближения к стволам. Все же дарбы лесов Хеленпика – крупнейшие на острове и порой переваливали за полкилометра ввысь. И даже произрастание в лесу растительности поменьше не мешало гигантам занимать большую его часть.

Один из корней колоса выпирал из земли, а под ним находился излюбленный двоицей выход на тропу. От большинства людей лаз был скрыт широкими ветвями дуба, который выглядел смехотворно подле дарбы, в обхвате не составляя конкуренцию единому ее корню.

Углубившись на сотню шагов вглубь чащи, авантюристы перестали улавливать звуки, напоминавшие о цивилизации. В лесу царила собственная атмосфера. Шум от толпы людей уже не мешал расслышать мельчайшие шорохи, всплески. От каждого из них лошади в ужасе шарахались по сторонам. Редкие лучи света пробивались сквозь кроны дарб, образовавших плотный потолок где-то высоко над головами. Между деревьями часто порхали разнообразные птицы, а в кустах то и дело что-то шевелилось.

Несмотря на умиротворяющую атмосферу бдительность терять нельзя. Помимо полчищ хищников, такой массив флоры постоянно порождал явления леса. А поскольку буйная растительность пробивалась повсюду, и даже на ветвях дарб можно было увидеть множество деревьев. Лешие могли попросту свалиться на голову.

Однако основную опасность для авантюристов представляли отнюдь не обитатели чащи, а они сами. Ведь, не закрывая ртов, оба обговаривали планы выполнения контрактов, оповещая о себе весь лес.

Вдали стал различим глухой шум воды. Лошади понемногу начинали привыкать к лесу и лучше слушаться команд всадников. Через некоторое время они оказались почти у самой реки, что протекала по дну неглубокого ущелья.

Заболтавшись наемники сами не сразу поняли, что идут уже не по земной тверди, а по выпирающему корню дарбы, на коем лежал тот же грунт и росли те же растения, что и в чаще.

Хотя до ума естественный мост довели сами авантюристы, где нужно заколотив прорехи досками, а где – выжег лишние выступы. Скрип хлипких конструкций в совокупности с шумом потока до смерти пугал лошадей, так что их переправа стала истинным испытанием.

Но, как только путники смогли довести скакунов до другого берега, и те успокоились, и, казалось, уже ничто не способно их напугать, вдали, заглушая все остальные звуки, раздался пронзительный крик. Вслед за ним – серия взрывов. Еле присмирив лошадей, забывших про свою боязнь моста и рванувших к нему, наемники тронулись по направлению к звукам. Как ни как нужно помочь товарищам по профессии… за небольшую плату, или, по крайней мере, забрать добро с тел.

Скорее всего кто-то из авантюристов отошел слишком далеко от привычного маршрута и наткнулся на лешего или какого-то зверя. Гэбриэл со Скеитриром переглянулись, положительный кивок с обеих сторон означал начало подготовки к бою. Гэб вытянул одну из множества железных спиц, что активировало механизм под рукавом. Тихий гул, еле различимый за шумами природы, оповестил о готовности «импульсного арбалета». Хотя вряд ли желоб без плеч и тетивы, выплевывающий стальные штыри под ударной силой марки, даже отдаленно приближался к понятию арбалета. В свою очередь из ладони Скита вылезло несколько угольно черных шипов, при этом кожа вокруг них крайне неприятно потемнела.

Когда всадники обогнули ствол очередной дарбы, они увидели виновников шума: один человек сидел на земле с окровавленной ногой и кривился от боли, когда его товарищ крошил в раны имитил, и перевязывал конечность. Еще двое стояли на страже и нервно всматривались в густые заросли. В одно из деревьев была воткнута коричнево-сероватая стрела, своей длинной немного превышающая человеческий рост, а вокруг нее то, что чуть ранее было явлением леса: с коры дерева словно стекали различные полусгнившие листья, в коих можно было увидеть застрявшие как в сетке предметы: ветки, камни и останки животных. Земля вокруг дерева обгорела после применения взрывных стрел и магии огня.

Один из дозорных услышал приближение гостей и взнес копье, но сразу же узнал согильдейцев и опустил оружие. Скеитрир так же рассеял заклинание и шипы ссыпались с руки. Гэбриэл разрядил марку в арбалете.

-Сколь необычно напороться на лешего в лесу... Больше ведь ничего не произошло? – первым заговорил Скеитрир, спешился и направился к останкам явления.

-Все так, – ответил ему коренастый наемник в шлеме. Второй подошел послушать разговор, – будто здесь еще что случается.

-Самый внимательный член группы, полагаю? – авантюрист кивнул в сторону раненного, рядом с которым, словно стервятник, уже ошивался Гэбриэл.

-Не, просто идиот, – сказал лечащий, не отрываясь от исцеления. Раненный попытался что-то возразить, но тут же скривился от боли, – полез в кусты поссать и вступил в это дерьмо, – «доктор» кивнул в сторону останков лешего.

-Помощь не требуется? – спросил Гэбриэл, уже прикидывая в уме, сколько должны будут стоить целебные руды или марки.

-Спасибо, но нет. Подождете нас? Я почти закончил.

-Само собой, – хоть двоица и держалась в Гильдии особняком, от группы живых щитов не откажется никто.

Оба наемника приблизились к «телу» явления. Скеитрир сразу начал рыться в останках, а Гэбриэл заинтересовался стрелой. При более подробном изучении он понял, что она состоит из грунта и камней, словно кусок земли вырвали и метнули в напавшее существо. «Магией земли ведь пользуются только жители Кзарийских песков. Неужели кто-то из Гильдии в своих странствиях забирался дальше нас со Скитом?»

Второй в свою очередь достал что-то из лешего, секунду повертел в руках и бросил в траву. «Неужто так сложно убивать их, не портя материал?!»

Как только раненный смог встать на ноги, отряд тронулся в путь. Поначалу попутчики осуждающе смотрели на двоицу, не понимая, как можно вести себя столь вольно в столь опасном месте. Но