услышанным, прикидывал, насколько это правда. Не мог перестать думать об этом. Всё перебирал и перебирал в голове сказанное Сорок Пятым.

Вряд ли он стал бы врать в такой ситуации.

Отчасти я его понимал. Я помню то время, когда впервые рассказали о Старичке Си. Тогда мало кто парился по поводу нового гриппа. Объявили карантин, ввели штрафы, выбесили всех, устраивая панику по ТВ — типа сидите дома, протирайтесь спиртом и носите маски в общественных местах. Никто не воспринимал С-4 всерьёз, потому что смертей почти не было. Ну и на периферии особо не предохранялись — очаги-то были далеко, в Китае, да в Европе. А вирус, пока ученые изобретали вакцину, «пробовал на вкус» наш белок, изменялся и учился нас убивать. Тогда-то и появились носители. Уж не знаю, Старичок Си их выбрал или так случайно получилось, но они не умирали и переносили С-4 бессимптомно, заражая ничего не подозревающих друзей, родных и просто встречных. А потом бомбануло…

Раз за разом этой ночью я возвращался к въевшемуся в мозг воспоминанию — вспышка огня и вылетающие из окна ошмётки вещей Алёны.

Как только пришел в себя после сна, одиночество и пустота навалились с новой силой. Я слишком привык к этим людям, к носителям, пусть и никогда не видел их вживую (ну, кроме Алёны). Что бы там ни говорил этот спецназовец, они не виноваты, что заразились и не умерли. Никто не виноват…

…кроме, разве что, того урода, что в зараженный город поехал, да тех, кто собирался эпидемию намеренно устроить…

Невыносимо горько было осознавать, что я снова один. У меня внутри будто одеревенело всё, потеряло чувствительность, отмерло. Я смутно ощущал, что эта корка скрывает нечто живое, но готовое прогнить до основания. Надежду на прежнюю жизнь грубо вырвали, повредив нутро. Впервые в жизни я почувствовал, что Старичок Си стоит позади, занеся свой грязный топор над моим затылком.

Ветер перебирал первые опавшие листья, как ребенок, играя с ними на центральной аллее. Сидя на скамейке, я согнулся пополам, опустив ладони к земле. Внизу, рядом с порванной кроссовкой, копошилась жирная муха. Непонятно почему, она не могла взлететь — только жужжала, переворачиваясь с крылышек на лапки и обратно. Минут пять я наблюдал, как она без устали кружится, ползая в пыли. Она напоминала меня в первый день возвращения из «горного отпуска». Мне было так же страшно, и я не понимал, что вообще происходит.

Я протянул палец к букашке, и та задергала лапками, пытаясь убежать от неминуемой смерти. Осторожно, будто прикасаясь к хрупкому мыльному пузырю, я поднёс подушку пальца, позволив ухватиться за нее.

— Теперь ты будешь жить со мной, — ласково произнес я, посадив муху на плечо.

Она в ответ благодарно зажужжала, стряхивая с прозрачных крылышек дорожную пыль.

— Назову тебя Машкой. Что скажешь?

Муха промолчала, ощупывая хоботком лёгкую болоньевую куртку.

Тогда я еще не знал, что мне не придётся коротать век на пару с насекомым, что Алёна осталась жива после взрыва — так торопилась на встречу со мной, что выскочила из квартиры сразу, как отметилась в чате — что Сорок Пятый отправил за мной команду из трёх человек, которая без шума и пыли должна вырубить меня, и увезти подальше от Кургана (да только получится ли у них?)…

В тот момент, держа крупицу жизни на плече, мне было всё равно, кто возьмёт верх. Я хотел одного — чтобы жизнь продолжалась.