"Полубелая! Родня лаоваи!" — мигом дошло до Хамуцо, и она немного пожалела, что так быстро предложила руку помощи, тем более сумка оказалась очень тяжёлой.

Новенькая тоже поняла по взгляду дочки генерала, что её национальность вызвала сомнения.

— Нихао, — произнесла она, всё ещё тяжело дыша. — Я Меркурия Чанг, люблю моделировать и всякие там эти… разработки там. У меня бабушка… в общем…

— Ясно, — срезала Хамуцо. — Давай пойдём, а то мы уважаемому стражу работать мешаем.

— Это верно! — откликнулась сзади Эмань.

— Вы совершенно правы, маложивущие шумные создания! — подтвердил Кайминшоу сразу пятью ртами.

Девушки на прощание поклонились стражу, тот проводил их презрительным взглядом шести или восьми глаз и вновь стал следить за неподвижностью окружавшего мост и парящую землю облака.

Мир перестал казаться туманным и непонятным: под ногами была твёрдая порода, вокруг вырисовывались деревья, поля, холмы, горы, где-то дули ветры, щебетали птицы, текли ручьи. Точно это была не небесная страна, а какая-нибудь сельская местность, куда не долетал дым заводов, городской смог и шум машин. Кажется, где-то далеко-далеко даже звонили колокольчики пагод и хлопали друг о друга болтавшиеся дощечки и бамбуковые стебли. Над головой был сизовато-голубой купол, сквозь который еле-еле проступали звёзды, однако сейчас был явно не вечер.

— Уф-ф… — выдохнула Эмань, подождав в отдалении Хамуцо и Меркурию: неприятие неприятием, но в незнакомой местности лучше держаться вместе. В крайнем случае если на них кто-то нападёт, то наиболее неприятный человек может обеспечить шанс всем остальным. — Надеюсь, больше странных существ нам не встретится. Встречу с демонами я точно не переживу. — Она достала телефон и сфотографировала местность.

— Если мы здесь, — начала рассуждать Хамуцо, — то мы уже не пережили.

— Хм, логично, — кивнула Эмань.

Однако Меркурия, которая постоянно вертелась по сторонам, рискуя сбить своими рюкзаком не только более хрупкую красотку в очках, но и крепко держащуюся на ногах партийную молодёжь, ничего логичного в окружающем не видела.

— Честно говоря, я не понимаю, где мы. Если мы находимся в тропосфере и здесь нет самолётов и кучевых облаков, то высота составляет примерно от 18 до 20 километров, а это означает, что температура воздуха должна быть отрицательной, однако сейчас тепло. Значит, мы находимся выше, в стратосфере или мезосфере, но тогда почему нас не сожгло солнечными лучами, ведь здесь нет озонового слоя, чтобы защитить нас от ультрафиолета? Вдобавок на высоте 30 километров над уровнем моря и выше воздух сильно разрежен, а сейчас концентрация кислорода… — она замолчала, заметив, с каким выражением на неё сейчас смотрят две её новые подруги на ближайшие дни, недели, а может, и месяцы. Не то чтобы Меркурии когда-нибудь было дело до своих сверстниц, просто сейчас у Хамуцо была её бесценная сумка.

— То есть, — хмуро произнесла Эмань, — тебя вообще не смутило, что сначала по твоей жопе шандарахнула молния, а затем на облачном мосту тебя встретила девятиголовая ебанина размером с четырёхэтажку?

— Да, наверное… Молния, представляющая собой искровой разряд с силой тока в десятки тысяч ампер, конечно, не может точечно воздействовать на разум… — Меркурия почесала небольшую складку кожи под подбородком. — Наверное, это кома.

— Саркома, — съязвила Эмань, снимая окружающие пейзажи и себя на их фоне. — Точно не вариант, ощущения слишком реалистичные.

Хамуцо поглядела на Эмань с недоумением. Кома? Саркома?

— А что, если?.. — Меркурия заглянула на Эмань с глазами, полными надежды восторжествовать в своей правоте, не осознавая, что только что потеряла возможную поддержку с обеих сторон, потому что Эмань не любила душнил, а Хамуцо предпочла бы, чтобы у Меркурии была бы другая бабушка. — Что, если предыдущая кома не закончилась, и всё, что мы имеем, это всё ещё продолжение поддельной реальности, и мы сравниваем новые нереальные ощущения с более ослабленными предыдущими ощущениями, которые также были нереальны? Это бы всё объясняло. Не можем же мы переместиться назад во времени благодаря разряду, так?

Лицо у Эмань стало таким кислым, точно она съела два лимона разом. Поэтому Хамуцо ответила за них обеих и очень элегантно: сняла с плеча баул Меркурии и аккуратно поставила его на землю, после чего они с Эмань, держа дистанцию, двинулись вперёд.

— Хорошо, — пробормотала Меркурия, поднимая свою сумку. В сущности, ей было всё равно, как относятся к ней эти две неграмотные азиатки, бестолковые и ленивые, как и все "чистые" китайцы, потому что так сказала бабушка. Главное, что теперь перед ней просто море вопросов, на которые можно долго искать ответы, и особый интерес представляет собой энергетический вопрос, не говоря о левитации и возможном существовании защитного купола, который тем не менее поддерживает циркуляцию атмосферы. Да, это всё очень интересно… Что бабушке, что деду это очень бы понравилось… Собственно, ради них она и рискнула, совершив непростительный поступок: приняв факты на веру.

Единственное, что огорчало Меркурию, это необходимость тащить все эти тяжёлые вещи самостоятельно, из-за чего она сильно отстала от двух фигур впереди, которые старались держаться друг от друга на расстоянии метров четырёх, не меньше, точно COVID-19 всё ещё гулял по земле и добрался до небес прямо из Ухани.

Таким треугольником, в котором Эмань в наушниках залипала в телефоне, Хамуцо задумчиво смотрела под ноги, а Меркурия пыхтела, таща свой нехилый скарб, они шли некоторое время, и перед их глазами сначала трава становилась всё выше и выше, затем появились кустарники, среди которых был вполне себе земной можжевельник, а затем уже и деревья, включая пихту, кипарис, бук, красный дуб и знаменитую черёмуху Маака с её блестящим гладким стволом. Девушки вошли в лес.

— Вау… — Эмань оторвалась от техники, — Какая прелесть… Девственное очарование, которому не надо задыхаться в смоге или уступать место человейникам.

— Люди из этих человейников сделали тебе телефон, — отозвалась на это Хамуцо, идя по привычке напрямик и громко хрустнув веткой.

— Ты ошиблась: не из-за этих, — фыркнула ей Эмань, обходя молодую сосновую поросль.

— Вообще-то многие западные компании располагают свои заводы на территории Китая и привлекают в них местное население, — заметила Меркурия, ставя сумки на землю и разминая пальцы.

— Это меня и огорчает, — еле слышно проговорила Хамуцо, однако Эмань её услышала.

— Что же твои коммунисты не решают эту проблему?

Возразить Хамуцо не успела: где-то далеко хрустнула тоненькая веточка. Девушки замерли: если это хищник или кто-нибудь из местных демонов, если таковые есть… да вообще неизвестно, что здесь есть, никто же ничего не знает!

— Слышь, солдат Мао, оружие есть? — зашептала Эмань, на всякий случай пригибаясь к земле.

— Мы будем отбиваться вещами девушки за нашими спинами, — также тихо ответила Хамуцо.

— Вообще-то