Проезжать мимо они, наверное, будут, и хотелось бы верить, что не ночью. Они ехали уже несколько часов, и дорога стала изрядно утомлять. Хотелось пить и чего-нибудь пожевать.

Зато эта полубелая толстуха похудеет!

Вот, уже бредовые мысли роятся…

О самом Эрлитоу Бай Цзе рассказал много. В городе было три кольца, отгороженные стенами, третье от сердцевины кольцо называлось Новый Эрлитоу, и там жили те, кому не посчастливилось занять место под солнцем второго кольца, и те, что не настолько ничтожны, чтобы жить "на земле, презревшей правила", то есть на Пределе. Бай Дзе заявил, что жители Нового Эрлитоу пусть и не купаются в роскоши, однако ни в чём не нуждаются и живут по правилам.

Кольцо второе также называлось Средним. Торговые дома, храмы, пагоды, молитвенники и прочие культурные и экономические центры были сосредоточены бо́льшей частью там, и народ жил среднего достатка. Там же должны были жить и ученицы драконов.

— Вашими соседями на этом кольце будут монахи, заклинатели ци, мастера боевых искусств, сановники, мудрецы, художники и архитекторы, учителя, хранители, — словом, все те, чьё служение наиболее угодно драконам и Совету, — ответил Бай Цзе, — Там будет всё, чтобы живущие не искушались подойти слишком близко к солнцу и попасть в Истинный Эрлитоу и не боялись пасть за отвесные стены, на Третье кольцо.

— А драконы? — неожиданно спросила Эмань.

Бай Цзе обернулся и смешно наклонил голову на длинной шее, точно маленький оленёнок.

— Что драконы? — уточнил он.

— Мы увидим драконов? — повторила Эмань. — Здесь повсюду их изображения и статуи, даже корявые и маленькие, а сами-то драконы выходят к людям или их позволено увидеть лишь избранным?

Бай Цзе вместо внятного ответа загадочно улыбнулся:

— Прежде чем стать драконом, вы должны страдать как муравей.

После чего вновь прибавил шагу, чтобы дальше возглавлять ши-цза, везущих девушек.

— Страна драконов, а ни одного живого дракона, даже намёка на их присутствие! — проворчала Эмань, сердито что-то набирая в телефоне.

— Драконы наверняка почитаемы здесь куда больше, чем на земле, они как боги или Будда. Наверняка и имена их обладают особым символизмом, потому до них так просто не добраться. Прояви терпение, мы даже не встретились со своими учителями, даже в город не вошли, — пояснила ей Хамуцо.

Эмань вздохнула, поковыряв стальную пластинку на спине своего всадника.

— Опять учёба… Честное слово, хватило и Гарварда. Единственное, чтобы мне пригодилось, так это связи с клёвыми парнями и девчонками, которые не будут превозносить вождя Мао и не откажутся тусить под технорейв с алкогольными коктейлями на дорогой вилле у самого океана. — Виллу она упомянула только для того, чтобы задеть Хамуцо, что ей удалось:

— Ваши виллы построены на крови и костях простого народа! — вскричала та, пропуская мимо ушей кусок лекции Бай Цзе, между прочим, про следующее кольцо.

— На деньги, — поправила её Эмань. — На деньги, честно вырученные за наши технологии и наши ресурсы. Я не знаю, что ваши предпочитают класть в фундамент, но мы предпочитаем высоковязкий бетон, имеющий повышенную коррозионную стойкость.

Неизвестно, что ответила бы на такую провокацию разозлившаяся Хамуцо, если бы Меркурия не попросила бы обеих говорить тише.

— Я лекцию не слышу.

Если в Пределе мог жить всякий сброд, в Третьем кольце уже граждане, но с самым разным материальным и общественным положением, а в Среднем кольце уже люди, представляющие из себя что-то пусть не важное, но хотя бы существенное, то в самое сердце сердца, первое кольцо, внутренний город, Истинный Эрлитоу — путь надо было заслужить чем-то невероятно героическим либо же памятью предков. Именно там был Нефритовый Чертог, где жили драконы и собирался Совет, именно там были главные сокровища Тянь-Чжунго. Там жили высочайшие люди, там решились судьбы страны, там тысячелетиями ничего не менялось.

— Короче, элитный район, и именно там тусят те, ради кого я оставила свою клёвую жизнь, ибо коммунисты аж не спят от беспокойства за страну, — озвучила Эмань.

Они ехали уже целую вечность и наконец остановились возле корчмы. Небо изменило цвет с голубо-сизого на зеленовато-голубой, звёзды исчезли. По-видимому, так было в разгар дня, а до того было раннее утро. А может быть, сейчас был уже вечер… Как бы то ни было, похлёбке и чашке чая обрадовались все, даже капризуля Эмань и любительница еды попроще и посущественнее Меркурия. Да и всадники наконец получили возможность передохнуть.

Выяснилось, что никаких электронных счетов тут, разумеется нет, но и современные деньги, особенно купюры с Мао Дзэдуном, тут не принимаются. К счастью, Бай Цзе, будучи гидом и отвечающим лицом, решил проблему за девушек.

Вскоре дорога вывела к стене на горизонте и тёмным корягам труб и крыш подле неё.

— Вот мы и почти на месте! — озвучил Бай Цзе.

Девушки надеялись рассмотреть Предел, однако всадники повернули и вошли в город с других ворот вместе с едущими экипажами и телегами, трусящими на осликах простолюдинами, бредущими нагруженными путешественниками.

Ши-цза, охраняющие ворота в Третье кольцо и досматривающие всех входящих, коротко кивнули восьми всадникам и Бай Цзе, и те продолжили путь беспрепятственно.

Это было точно как путешествие на машине времени: перед девушками, выросшими в двадцать первом веке, раскинулся малоэтажный Китай максимум века девятнадцатого, начиная обволакивать их улочками, дорожками, площадями, пагодами, воротами во дворы, лавочками, откуда вкусно пахло лапшой, бамбуковыми лачугами и домишками, каменными постройками, мостами и мосточками, садами и клумбами, тележками возле дорог и лодочками в каналах, рынками, шатрами… Сновали муравьями горожане, мало обращая внимания на всадников и Бай Цзе, кто-то тоже ехал верхом, кто катил тачку, кто ехал на чём-то колёсном, кто зазывал купить товар, кто разносил товар, кто тащил тяжёлые тюки, кто побирался, кто играл на музыкальных инструментах… Здесь не было электрических фонарей, автомобилей магистралей, люди не ходили в футболках и джинсах. Да и, собственно, это были не все люди: часто ходили обещанные экскурсоводом батрохи: невысокие, округлые, с выпученными глазами и гладкой влажной кожей — настоящие амфибии! Сновали и другие существа, но они прятали себя под балдахонами. Также сидели в огромных клетках или бродили на цепи фантастические звери: диковинные рептилии, рогатые тигры, многоглазые козлики, было очень много всяких лис и волков. Хамуцо приглядела ещё один удивительный народ, о котором Бай Цзе вроде бы не рассказал — маленьких людей, очень похожих на хорьков или енотов. Собственно, они были больше хорьками или енотами, чем людьми, хотя были в одежде и ходили на двух ногах. У них была бежевого цвета короткая шерсть, шесть пальцев с коготками и умилительные носик и ушки, однако