дурные мысли. Дали задание — выполняй! Раз она уже здесь, раз она прошла через все сомнения, страхи и испытания, то всё возможно. Она не подведёт отца и партию. В конце концов их народ никто не смог сломить! Страна вновь получит благословение драконов! Как бы оно не выглядело и какую форму не имело… Интересно, на сколько окажутся правы Деворак и Чанг? Жаль, что они сами об этом не узнают…

Хамуцо была намного выше и крепче Эмань, имела более пригодную для походов обувь, да и шаг у неё был куда бодрее, так что красотка, а равно с ней и врата, быстро перемещались в её сторону среди тумана.

Когда же они подошли поближе, то Хамуцо догадалась — это действительно Девять врат Каймин, которые встречают солнце на востоке. По легендам они располагались на горах Куньлунь.

— А-а! — неожиданно взвизгнула Эмань. — Что это?!

Хамуцо посмотрела туда, куда указала пальцем перепуганная девушка, и по её спине тоже пробежал холодок: силуэт того, кто выходил им навстречу из врат, форму имел диковинную и размер громадный. И дочери генерала снова стало страшновато, но уже при мысли, насколько её ожидания от небесной страны могут не совпасть с реальностью. А что, если тут живут одни великаны? Или… что там говорят китайские легенды?

Хамуцо заставила себя присмотреться, и тут истина открылась ей.

— Эмань, мы должны идти вперёд и высказать почтение стражу. Думаю, что это Кайминшоу.

— Кайминшоу? Девятиголовый страж Ворот? — переспросила дрожащими губами Эмань, уже не так стремясь увеличить дистанцию с коммунисткой. — Да что за бред… Разве в стране драконов не должны обитать только драконы и девушки, которых посылали до этого? Нафига я тогда пришла?

— Видимо, нет, — пожала плечами Хамуцо и отважно продолжила идти вперёд навстречу жуткому силуэту в облаках. Эмань ничего не осталось кроме как последовать за ней, что та отметила про себя с злорадством.

— Приветствуем вас! — Хамуцо традиционно поклонилась, тоже сделала и бледная, но упрямая Эмань. — Просим прощения, это действительно страна драконов?

Большое существо с телом тигра и качавшимися на длинных и отвратительно гибких шеях девятью человеческими головами в аккуратных алых шапочках неоднозначно прищурилось тремя парами глаз, потому что остальные по долгу службы глазели по сторонам. Любой неподготовленный человек от ужаса как минимум бы облегчил мочевой пузырь или толстый кишечник. Но Хамуцо перед своим путешествием в один конец хорошо проштудировала мифологию, а Эмань… Эмань просто видела всякое.

— Нынче каждый приход дочерей земли знаменуется дурными событиями, — наконец произнесла одна голова. Голос у неё оказался противным, даже писклявым, несмотря на большие размеры самого существа. — Чувствую, что и этот не обойдётся без бед.

— Нарушены были советы драконов людям, изложенные Кун-Цзы, и потому беды пришли в миры, — добавила другая, не менее неблагозвучная.

— Вы действительно там, где думаете, но не стоит считать, что вашему появлению рады так же, как появлению солнца после долгой ночи, — окончила третья, и весь огромный Кайминшоу отошёл в правую сторону, чтобы открыть дорогу в центральную арку.

Девушки снова поклонились, после чего не без внутренней дрожи прошли через ворота.

Неожиданно их противно окликнула одна из голов.

— Как вижу я, нет между людьми земли и прежнего единства. Три девицы, и одна одинокой ласточкой влетела раньше. Её дерзость принесёт ей страдания и смерть. Как и всем, кто свернёт с пути Дао.

— Три? — не поняла Эмань, взглянув на идущую впереди Хамуцо и снова поворачиваясь к Кайминшоу. — Но нас же две! И мы почти час ждали остальных!

Тут все девять голов разом посмотрели на девушку, и их неприятные узкие глаза без ресниц превратились в злобные щёлки.

— Не оспаривай мои слова, глупая девчонка! — раздался гулкий писк из девяти ртов одновременно. — Я наделён силой прорицания, мимо меня никто не проникает незамеченным, иначе бы не было от меня толка для Их Величеств и Совета! А теперь ступайте навстречу Эрлитоу и вкусите горечь своего позора!

Эмань втянула голову в плечи и поспешила за дочкой генерала, а головы снова стали разворачиваться в разные стороны. Девушки тем временем ступили с моста на твёрдую… землю? Да, наверное, это была земля. Край парящей материковой плиты. Хотя, наверное, ожидать какого-нибудь плотного облака или гранитной платформы было бы не менее странно. И всё же девушки почувствовали себя куда спокойнее.

Тут одна голова Кайминшоу, поглядевшая вперёд (для Хамуцо и Эмань уже назад), произнесла:

— А вот и ещё ничтожество пожаловало.

— А? — девушки тут же обернулись и стали всматриваться в туман. По сравнению с Кайминшоу любое существо, похожее на человека, хотелось чуть ли не расцеловать.

— Подождите! — с обиженной ноткой крикнули из белой мглы. — По…

Послышался грохот туго набитых сумок. Казалось, что бежавшая нагружена, как верблюд.

— Значит, мы не одновременно прибываем, — поморщилась Эмань. — Смысла не спать ночью не было.

— Вы ждёте, да? — послышалось из тумана. — Фух… Вы меня подождали… Потому что… у-ух… физики нужны, даже когда… фи-иу… драконы… бабушка говорила…

Сумки, видимо, были лишь частью проблемы: похоже, новоприбывшая спортсменкой не была.

— Не разговаривай, дыхание сбиваешь! — посоветовала ей Хамуцо. — Мы тебя ждём, не переживай!

— Лично я не жду, — пробурчала Эмань и осторожно двинулась дальше, не желая находиться вблизи жуткого Кайминшоу.

Однако новенькая уже вынырнула из облака. Она была полновата, взлохмаченные волосы доставали до плеч, на голове был ободок. Одета в джинсы и безразмерный свитер, за плечами рюкзачище, через шею сумка, в руке большой пакет. От такого кросса она запыхалась и, чтобы отдышаться, поклонилась Кайминшоу почти до земли.

— Них… нихао… здрасьте…

Две головы на длинных шеях пристально оглядели её сверху.

— Будь вежлива с ними, иначе они сыграют против тебя, — заметила новенькой одна голова. Вторая обернулась на Хамуцо и Эмань: — А вы в друге не проглядите врага своего, иначе смерть ваша будет жестокой, хоть я и так вижу, что отдадите ценное и бесценное!

Хамуцо покрылась холодным потом: предсказания всегда её напрягали. Наверное, потому что там слишком часто мелькала смерть. И вообще это было жульничеством: разумеется, никто из простых существ исключительно из плоти вечно не живёт. Наверное, только драконы так умеют и ещё какие-нибудь небожители.

— Спасибо, — отрывисто бросила Эмань, пятясь.

Новенькая тем временем отдышалась.

— Дай помогу, — Хамуцо подошла к ней поближе, чтобы взять сумку, и девушка с радостью вручила ей баул. Их глаза встретились…

Вера в нормальное будущее в небесной стране у Хамуцо рухнула окончательно: глаза новенькой были орехового цвета, а не тёмные.

И разрез глаз шире, и кожа бледнее, и волосы не тёмные,