обмана всё расскажу, если вы дадите честное слово не отправлять меня домой, — очень серьёзно произнесла она, глядя в глаза “доброму дядюшке”.

Его взгляд стал оценивающим, а левая бровь вновь дёрнулась вверх. Все сидящие у костра, стараясь не привлекать к себе внимание, придвинулись чуть ближе, чтобы лучше слышать.

— Понимаете, у меня совсем недавно проснулась магия!..

В последнее слово было вложено столько восторга, что двое непредставленных военных закашляли, скрывая смех.

— А отец запретил даже думать о непотребствах и нашёл мне невесту, которая старше меня. Чтобы она наверняка смогла понести наследника. А я не хочу жениться! — после возмущённого выкрика заржали все.

Даже Колин, зная, что это неправда — ухмылялся. А Вира не понимающе хлопала глазами, оглядывая мужчин.

— И как невеста? — утирая слёзы, обратился капитан Винер Дорн к Колину.

Не ожидавший такого вопроса Эрэссэа изобразил руками нечто глыбоподобное, что вызвало новый взрыв хохота.

— Ладно, парень, не бойся, — хлопнул Виру по плечу сидящий слева военный с улыбчивым лицом и свисающими усами, — мы своих не выдаём. Но всё же, расскажите подробнее откуда вы и куда направляетесь? И почему шли, скрываясь, лесами, — потребовал он, поднимая глаза на Колина.

Телохранитель отвечал немногословно, объяснив отсутствие документов и скрытное продвижение тем, что боялись погони. Про так называемого “отца” и само княжество говорил уверенно, перемежая рассказ фактами по северным территориям страны, известным ему по предыдущим разведывательным вылазкам. Его ответ удовлетворил мужчин.

— Хорошо, садись, парень, не стой столбом, — подвинулся мужчина. — Сейчас ужинать будем. Переночуете с нами, а завтра пойдёте дальше.

В руки Колина и Виры сунули миски с аппетитной, умопомрачительно пахнувшей кашей, огненной, исходящей паром, с кусочками копчёного мяса. Желудок девушки уже давно подавал сигналы, заставляя её смущаться. Ухмыляясь в повисшие усы, мужчина, так и не представившийся им, подал ей ложку. Обжигаясь, но стараясь есть аккуратно и не показывать насколько голодна, Виорела наслаждалась божественно вкусной кашей, как ей казалось в эту минуту. Пока она уплетала за обе щеки, мужчины вели свой разговор.

— Эрэссэа, я не советую вам идти лесами. Если вы до сих пор не попались, значит погоня отстала от вас или князь дал своё позволение сыну на обучение. Следуя не по дороге, вы можете нарваться на гончих ада. Они во время последнего нападения прорвали оборону и уничтожили несколько деревень.

Колин вскинул настороженный взгляд на капитана и тот поняв его по-своему, скривился словно от зубной боли.

— Идите по тракту. Здесь больше уверенности, что вы дойдёте до города живыми. А там — не жалей денег, плати за портал. Тем более, что набор в академию закончится через неделю.

Задумчиво повозив ложкой в миске, он продолжил:

— Парень, ты уверен, что оно того стоило: ваш побег, гнев князя? Княжич уж больно молод и наивен?

Колин оторвался от еды, задумчиво глядя на капитана Дорна.

— Да. У него необычная магия. Ему обязательно надо учиться. Не контролирующий свою силу маг — опасен.

Мужчина пару секунд буравил телохранителя оценивающим взглядом. Наконец, тяжело вздохнув, кивнул.

— Ешь.

Сытая и разомлевшая Вира лежала у костра, слушая, как играет на синоку Колин. Тихая чуть печальная музыка разносилась далеко окрест.

— Хорошая мелодия, — вздохнул капитан. — Вот только нашим юнцам, не знающим яростного веселья боя, чего-нибудь другого бы, чтобы поднять их воинский дух.

Виорела приподняла голову, прислушиваясь к словам капитана. В её голове какая-то мелодия неистово требовала выхода. Сон слетел, словно его и не было. Сев на одеяло, она протянула руку к инструменту.

— Дай мне…

Удивление промелькнуло в глазах Колина и тут же пропало. Отдав синоку, он озадаченно смотрел, как девушка пытается подобрать музыку. Наконец из-под её пальцев полились звуки грозной мелодии. Она звала в бой. Мужчины удивлённо смотрели на Виру. А она кусала губы, хмуря брови. Слова никак не приходили на ум, и когда девушка уже была готова сдаться, они сверкнули, словно вспышка молнии, срываясь с губ.

Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой

С фашистской силой темною,

С проклятою ордой.

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, —

Идёт война народная,

Священная война!..[3]

Когда отзвенел последний аккорд, и Вира подняла глаза, вокруг их костра стояли воины, подошедшие от соседних костров. В их глазах горела решимость встретиться с врагом и уничтожить его.

— Спасибо, — простые слова благодарности, произнесённые хриплым голосом, разбили тишину.

Капитан Винер Дорн откашлялся, оглядывая столпившихся солдат.

— Расходитесь. Завтра ранний подъем. Всем отбой!

Воины нехотя начали расходиться.

— Хорошая песня, но очень странная, — капитан стрельнул взглядом на Виру. — Откуда ты знаешь её?

Передавая синоку Колину, Вира пожала плечами.

— Это древняя песня севера. Я обнаружил её в библиотеке отца…

Капитан кивнул, принимая объяснение.

— Зови меня — дядюшка Винер, — хитро улыбаясь, прошептал девушке, удивлённо вскинувшей на него взгляд. — Что-то мне подсказывает, что это не последняя наша встреча. А я привык доверять своему чутью.

Кто-то тянул девушку за рукав, привлекая к себе внимание. Обернувшись, она увидела всклокоченного рыженького паренька и хмурого воина неопределённого возраста.

— Запомни, меня зовут Рикхил Таниэль, — лихорадочно шептали губы рыжика. — И я не боюсь идти в бой, за нами правда.

Его оттёр в сторону хмурый.

— Спасибо за песню. Меня зовут Янога Рамондо. Пожелай нам удачи в бою!

Удивлённо хлопая ресницами, Вира поймала недовольный взгляд Колина и, решив, что он предназначался ей, поспешила ответить:

— Я желаю вам удачи в бою, если раны — небольшой. И скорейшей победы!

Как только мужчины отошли от неё, девушка завернулась в одеяло и улеглась спать, ругая себя за песню и надеясь, что утром всё забудется. Она не знала, что в мире всё предопределено и каждая мелочь имеет значение и тянет за собой последствия.

Утром Вира проснулась от громких выкриков, приказов, лязганья оружия и запаха вкусно пахнувшей каши. С трудом продрав глаза и нещадно зевая, она села на одеяло, зябко ёжась от утренней прохлады. Ей тут же в руки сунули горячую миску и ложку. Подняв глаза, она смотрела, как Колин приступил к завтраку.

— А в туалет?

— Потерпи немного, сейчас не до этого. Ешь быстрее, — с нажимом ответил парень.

Пришлось подчиниться и, быстро проснувшись, усиленно заработать ложкой, посматривая на суету вокруг. Лагерь сворачивали полным ходом: палатки разбирались и складывались в небольшие тюки, костры тушили, отряды выстраивались в походное построение. Уже ничего, кроме вытоптанной травы не указывало на то, что вчера здесь располагался палаточный городок. Выскребая остатки каши из миски, Вира смотрела на строй воинов, многоногой гусеницей, медленно выходящий на тракт.

Вскоре они с Колином остались