Сегодня сожительница вела себя необычайно холодно, словно пытаясь таким образом отомстить за испорченное настроение и рухнувшие надежды. Кузьма же надел свои походные штаны и камуфляжную лёгкую куртку, закинул на спину собранный с вечера рюкзак и отправился в путь. Деньги тоже были. За три года службы в народной дружине скопилась некоторая сумма. Как раз хватит на первое время, если понадобится где-то обжиться.

На пустой детской площадке качели продолжали свой неукротимый бег, издавая жалобный скрип на всю округу. Странная жизнь в этом городе шла своим чередом.

До окраины пришлось долго топать. Вначале Кузьма миновал кварталы пятиэтажек, затем частный сектор и пустующую автобазу. Остались позади трубы неработающего завода, торчащие над крышами деревянных домов. Вдоль дороги потянулась постылым бетоном ограда воинской части.

Кузьма остановился возле КПП, задумавшись о том, какую непосильную тайну хранят эти ржавые зелёные ворота с выцветшими звёздами. Одна из створок была приоткрыта, и это ещё ярче разжигало любопытство. Неизвестность так и манила, словно сыр в мышеловке, словно пятитысячная купюра в выгребной яме. Казалось бы, просто заглянуть одним глазком… Что страшного случится?

Сквозь щель виднелись поросший травой асфальт и выцветшие жёлтые стены какого-то здания. Ничего необычного. Но люди, тем не менее, там пропадали. Никто не вернулся. Любопытство сгубило многих.

Здесь было не лучшее место, чтобы ловить попутку: ни один старожил не остановится возле КПП заброшенной воинской части, да и самому страшно торчать рядом с этим таинственным объектом. И Кузьма пошёл дальше, и вскоре КПП, а потом и ограда скрылись из глаз.

Вдоль дороги мирными великанами стояли сосны, среди которых белели стволы берёзок. Нос щекотал уютный аромат хвои, со всех сторон доносилось пение птиц. Огромный лесной массив шумел кронами — в них неустанно резвился беззаботный бродяга ветер. Кузьма шагал по пыльной обочине и мысленно прощался с родными краями. Он не знал, суждено ли ему сюда вернуться.

Вспомнилась учёба в Иркутске. Вот только было это давно, словно в прошлой жизни. Слишком много всего произошло после того, как Кузьма выпустился с журналистского факультета и вернулся в родной город. Ему тогда предлагали остаться, но он мотивировал свой отказ тем, что о родителях надо заботиться. А ещё знакомая матери, работавшая в отделе культуры, подкинула вакансию в местной газете, где, как нельзя кстати, понадобились молодые кадры.

И вот Кузьма шёл вдоль дороги, то и дело прихлопывая очередного неосторожного комара, коих вокруг кружился целый рой, и вспоминал юные годы. Ностальгия сладкой патокой растекалась внутри. Хорошие всё-таки были времена. А Кузьма фантазировал о том, как сложилась бы жизнь, если б он остался в Иркутске. Чем бы он сейчас там занимался? Может, и не пришлось бы журналистику забрасывать.

Но в Иркутске Кузьма задерживаться не собирался. Он хотел записаться добровольцем в ряды вооружённых сил, а там — куда пошлют. Где происходит основная борьба с крылатыми, он точно не знал. Слышал, будто бы ближе к казахской границе этих тварей полно и за Красноярском, но доверять слухам не имело никакого смысла. Лучше самому поехать и посмотреть, а заодно принять участие в борьбе с загадочными гостями, которых никто сюда не звал. Стрелял Кузьма хорошо — с детства отец учил. Почему бы не применить навыки в деле?

Попутки не было долго. Лишь спустя час на дороге показалась Газель. Ехавшие в ней мужики сказали, что держат путь в один из посёлков неподалёку, так что этот вариант сразу отпал. Ещё через час появился Камаз, но тот тоже ехал не туда, куда надо, а проследовавшая за ним иномарка даже не остановилась.

Наконец, на обочине притормозил старый военный Зил с тентованным кузовом. В кабине сидели два солдата.

— Куда, мужик? — крикнул один из них, высовываясь из окна.

— До Иркутска подбросите? — спросил Кузьма без особой надежды, поскольку ему подумалось, что военные не станут подвозить попутчика.

— Подбросим? — спросил боец у шофёра и, получив утвердительный ответ, снова высунулся. — Да, мы как раз в Иркутск. Лезь в кузов.

Кузьма забрался туда, куда ему велели. В кузове только пустая канистра валялась в углу. Пахло почему-то сеном. Кузьма устроился возле борта, положив рюкзак рядом, и Зил, завывая и фыркая, покатился дальше. Сидя в кузове, можно было видеть лишь белёсую ленту дороги позади грузовика, испещрённую выбоинами и трещинами, да пыль летящую из-под колёс.

Убаюкивающая качка и духота под нагретым солнцем тентом сделали своё дело: Кузьма стал клевать носом… «Повезло, — размышлял он сквозь дрёму. — Думал, долго придётся ждать, а тут и трёх часов не прошло». Комары, правда, покусали. Особенно нос чесался. Но это мелочи. Главное, что скоро в Иркутске будет.

Вдруг — удар. Всё вокруг завертелось. Канистра пронеслась перед взором и яростно загремела, летая из стороны в сторону. И резко наступила тишина.

Кузьма открыл глаза. Он валялся на тенте, машина, судя по всему, лежала на боку. Болели плечо, нога и голова. Пошевелил ими — всё двигается, вроде бы, кости целы. На затылке жирела шишка. Кузьма поднялся и выбрался на солнечный свет. Кругом зеленел поломанный кустарник и примятая крапива. Дорога находилась совсем рядом. Машина просто завалилась в кювет и теперь лежала, издавая обречённое шипение. Но что стало причиной аварии, было неясно. Никаких других транспортных средств поблизости не наблюдалось, значит, точно не столкновение. Может, водитель за рулём уснул? А куда его приятель тогда смотрел?

Солдат рядом не было. Наверное, они до сих пор находились в кабине. Подумав, что кому-то из них требуется помощь, Кузьма стал обходить лежащий грузовик, продираясь сквозь заросли…

Какая-то тень пронеслась над головой. Кузьма вздрогнул и посмотрел наверх. Широкие крылья чёрным саваном распластались под небесами. Это было оно. Существо сделало круг и уселось на дверь перевёрнутого Зила.

Оно завернулось крыльями, словно плащом. На Кузьму уставились два круглых стеклянных глаза кожаной маски с длинным носом, похожей на маску чумного доктора. Кузьму объял ужас. Всё произошло слишком быстро, и он даже сообразить ничего не успел, не то что предпринять. На дрожащих ногах он попятился. Споткнулся о ветку, упал в заросли придорожной травы. Бежать? Замереть на месте? Он не понимал, как правильно себя вести с этим загадочным созданием.

А существо сидело на кабине и молча наблюдало за ошарашенным человеком. А потом, расправив крылья, сорвалось с места и бросилось на Кузьму. Тот закричал, когда длинные цепкие пальцы схватили его и подняли над землёй.

Глава 3

Продрав глаза, Кузьма обнаружил себя лежащим в густой траве. Рядом торчали