Юность Саладина прошла в Баальбеке, где его отец был комендантом крепости. В 1152 г. в 14 лет он переехал к своему дяде эмиру Ширкуху в Алеппо, а начинал он свою карьеру на службе у Нур ад-Дина. Ширкух, став визирем Египта, умирает в 1169 г., и Саладин занимает его место. В 1171 г. он свергает последнего фатимидского халифа и провозглашает в Египте Аббасидский халифат. Теперь Саладин становится правителем одного из самых влиятельных мусульманских государств с мощной армией.

После смерти Нур ад-Дина Саладин становится опекуном аш-Шалиха, наследника Зангидов. Несмотря на то что он занял Дамаск, удача покинула его. Но в 1175 г. Саладин был официально признан правителем Египта и Сирии, и в последующие годы его влияние на мир ислама только росло. После покорения Алеппо в 1183 г. и Мосула в 1186 г. империя Саладина протянулась от Северной Африки до границ Персии (Ирана). Следует подчеркнуть, что он не только настойчиво стремился к укреплению своей личной власти, но также желал создать силу, которая могла бы покончить с латинскими государствами. И потому единство стран ислама под его главенством было настоятельной необходимостью. К концу 1186 г. это единство, хотя и хрупкое, было достигнуто. Саладин был готов к дальнейшим действиям.

Иерусалимское королевство, княжество Антиохия, графства Триполи и Эдесса были теми государствами, ради защиты которых и были первоначально созданы духовно-рыцарские ордена. Именно на фоне происходивших в них событий должна рассматриваться история ордена Святого Иоанна.

Гийом де С. Стефано, рыцарь и образованный монах, в 1300 г. приводил две легенды о происхождении ордена госпитальеров. Первая, сохранившаяся до наших дней в сборнике под названием Miracula, относила основание Госпиталя к седым временам древности, и начальное существование освящалось библейским авторитетом. Еврейский первосвященник Мельхиор осквернил гробницу Давида. Царь Антиох пожелал наказать его, но божественное вмешательство склонило к милосердию, и должен он был построить приют на том месте, которое впоследствии было освящено распятием Христа. И щедрый Иуда Маккавей сделал пожертвование на богоугодное дело. Видимо, эта легенда представляет собой ошибочный пересказ отрывка из 2-й книги Маккавеев, в частности предпринятой Илиодором попытки осквернения Храма по приказу Селевка. В Miracula изменили имена Илиодора и Селевка на имена Мельхиора, одного из волхвов, и Антиоха.

Святым покровителем ордена госпитальеров, или иоаннитов, стал Иоанн Креститель, чье имя изначально ассоциировалось с названием ордена. Естественное желание дать святому место в его истории могло привести к поверью, что управлять благотворительным учреждением – Госпиталем, существовавшим на месте резиденции ордена в древние времена, было поручено его отцу Захарии, преемник которого – мифический Юлиан Римлянин – исполнял роль связующего звена между Ветхим и Новым Заветом. Именно в бытность Юлиана начальником Госпиталя якобы сам Христос посещал его. Можно сказать, что сюжеты Нового Завета систематически заимствовали историки-энтузиасты. Евангелисты по небрежности забыли упомянуть, в каком конкретно месте Христос и апостолы обращались к немощным и расслабленным, что происходило не раз в новозаветной истории, поэтому стали утверждать, что речь шла о Госпитале. Именно здесь нашли прибежище Богоматерь и апостолы во время Страстной седмицы. Здесь было явление Господа после Его Воскресения. Здесь усомнился святой апостол Фома и были поражены гневом Божьим лженовообращенные Анания и его жена Сапфира и избраны семь диаконов начальной церкви. Госпитальеры утверждали, что святой Стефан Пер-вомученик стоял во главе их ордена.

Эти характерные представления, рожденные средневековым воображением, видимо, появились в XII в. В 1191 г. в Риме верили, что Госпиталь в Иерусалиме был местом многих событий Нового Завета, а в 60-х гг. XIII столетия сам Великий магистр ордена госпитальеров утверждал, что святой Стефан Первомученик был одним из его предшественников. Эти легенды были опровергнуты Гийомом де С. Стефано, который написал свой рассказ об основании Госпиталя между 1290 и 1302 гг. Он не обнаружил достоверного свидетельства, подтверждающего традиционное представление, что Госпиталь был основан в правление Антиоха, хотя и выдвинул предположение, что первоначальное строение было снесено во время взятия и разрушения в 70 г. Иерусалима будущим (с 79 г.) императором Титом.

Романтический ореол первого странноприимного дома продолжал впечатлять последователей Гийома. В конце XV в. госпитальер Гийом Корсен предположил, что Госпиталь основал сам Иуда Маккавей. Он ухватился за соломинку, протянутую Гийомом де С. Стефано. Старый дом был разрушен, когда римляне взяли штурмом и разграбили Иерусалим, и возрожден снова первым Великим магистром Герардом (Жераром). Эта теория позволила его современникам предложить библейское толкование события. Именно в Госпитале апостолу Петру были вручены Ключи от неба, и там под председательством святого Стефана происходил Первый собор церкви, на котором покровителем Госпиталя был назван Иоанн Креститель.

Однако было и другое повествование об основании Госпиталя, присутствующее в двух независимых друг от друга источниках. Оно появляется в истории Гийома, архиепископа Тирского, который был не только известным писателем, но также канцлером Иерусалимского королевства. Поэтому он хорошо знал госпитальеров. Он написал свою версию между 1170 и 1182 гг., и, хотя мы видим в последней главе, что он мало симпатизировал ордену, нет оснований не верить его рассказу. Он написал, что купцы из итальянского города Амальфи, не имея для себя пристанища в Иерусалиме, получили от фатимидского халифа Египта участок земли в христианском квартале вблизи храма Гроба Господня. Это дарение имело место в XI в. перед Первым крестовым походом. Купцы из Амальфи построили монастырь в честь Богоматери и пригласили в него аббата и монахов из Италии. Поскольку они были католиками, монастырь стал известен под именем Богоматери Латинской. Некоторое время спустя был построен еще один женский монастырь, Святой Марии Магдалины, предназначенный для приема женщин-паломниц. Но поток паломников продолжал расти, и для не имевших приюта на чужой земле европейских пилигримов монастырь построил странноприимный дом со своей церковью во имя Иоанна Милостивого. Именно он и стал Госпиталем Святого Иоанна.

Археологические свидетельства подтверждают раннее существование этих трех построек, впоследствии известных как Святая Мария Латинская, Святая Мария Большая и Госпиталь Святого Иоанна Крестителя. В двух случаях, однако, Гийом Тирский был не прав. Монастырь Богоматери Латинской мог и не быть новой постройкой. Странноприимный дом, вероятно впервые основанный папой Григорием I в 603 г., принимал пилигримов в Иерусалиме в конце IX в. Поблизости стояла церковь Богоматери, которая, вероятно, была обязана своим возникновением Карлу Великому. В ней служили монахи-бенедиктинцы, которые перешли со своего первоначального места служения – монастыря на Масличной горе – в новое место близ храма Гроба Господня. В 1009 г., однако, постройки христиан в Иерусалиме были разрушены по приказу халифа аль-Хакима. Возможно, амальфитяне восстановили первоначальные строения.