Горло резко сдавили, и Артём снова лишился так необходимого ему воздуха. Артём в отчаянии раскрыл рот, пытаясь кричать, но наверх поднялись лишь несколько пузырьков. Артём схватился руками за скользкую змею, обвивающую его шею, но пальцы соскальзывали с её кожи, будто покрытой жиром. Ужас неизбежности вернулся с новой силой. Заболели лёгкие, сердце будто перевернулось в груди, и на этот раз тяжёлая темнота опустилась на веки, заставляя Артёма забыть даже собственное имя.

Глава 3. Таинственный город

Артём открыл глаза, но сначала ничего не увидел. Всё вокруг смазано двоилось. Он протёр их и медленно встал на ноги. Пошатнувшись, смог устоять — кажется, ничего не сломано, только голова, спина и левое плечо нестерпимо ноют. Держась за затылок, Артём растерянно посмотрел наверх — на потолке прямо над ним чернела большая круглая дыра с массивным вентилятором. Широкие лопасти быстро вертелись, принося потоки тёплого воздуха. Артём вдруг вспомнил, что с ним произошло. Вдруг резко закружилась голова, и, чтобы не упасть, он опёрся рукой о ближайшую стену. Пытаясь остановить поднимающийся из желудка комок, Артём сжал в руке майку на груди, но безуспешно — закашлялся и выплюнул на пол тёмный сгусток густой болотистой воды. Не приснилось?

Чтобы отвлечься от тошноты, он огляделся: увидел коридор, стены которого были выложены тёмными камнями с острыми гранями. По обеим сторонам шли ряды одинаковых дверей, некоторые из которых были приоткрыты. Лампы — стеклянные шары, выступающие на поверхности потолка, периодически моргали.

— Чёрт… — выдохнул Артём и стал снова протирать глаза. Он никак не мог хоть что-нибудь понять, и самое ужасное, унять тошноту.

И тут он вспомнил. Магнитофон! Артём хлопнул ладонями по карманам — магнитофона не было, только одна кассета. Он достал и разглядел её — цела, даже не намокла. Как это возможно? Где магнитофон? Он оставил его там, около трубы!

— Нет, нет, нет… — надреснутым голосом запричитал Артём и принялся крутиться вокруг себя, оглядываясь. Он быстро нашёл, что искал: всего в нескольких шагах на свету блеснул голубой корпус, а рядом валялись телефоны со спутанным проводом.

— Нет, только не ты! — выдавил Артём сквозь зубы, усаживаясь перед магнитофоном на колени. Кассета была на месте, только теперь безнадежно застряла, зажатая погнутым корпусом. Было точно ясно: вряд ли она теперь будет играть. Ровно посередине её перечёркивала белая трещина. Артём сжал магнитофон в руке и убрал в карман, а затем подтянул за провод телефоны и надел на шею. Всё тело дрожало от досады. Новенький «Электроника П-401С», ради которого мать ездила в другой город… Теперь сгинул по причине Артёмовой глупости! Он стиснул зубы, закрыл лицо руками и попытался подумать, отгоняя волны досады. Как вообще ему пришло в голову полезть в эту трубу? Откуда там взялся Элвис? Ведь музыка точно была! Внезапный звук шагов остановил поток мыслей. Артём обернулся. По звуку было понятно: вот-вот кто-то появится из-за поворота. Артём подбежал к ближайшей комнате и осторожно закрыл за собой дверь, стараясь не издать ни единого звука, а затем приложил к ней ухо и прислушался. Когда шаги отдалились, он приоткрыл дверь, пытаясь унять тяжёлое дыхание. От увиденного всё тело пробила дрожь: в конце коридора остановился какой-то человек в странном жилете на голое тело, сшитым из разных по форме и цвету заплаток. Незнакомец напевал себе под нос, пританцовывая, а потом вдруг резко повернул голову в сторону Артёма. На слабом свете ламп блеснула лысая голова, покрытая сшитыми кусочками разноцветной кожи. Артём быстро захлопнул дверь, чувствуя, как к груди будто бы приложили кусок раскалённого металла.

— Славьте Первомая! Вам помочь чем-то? — раздался из-за двери звонкий голос.

Артём прижался к двери спиной, раскинув руки в стороны, и прислушался. Через несколько секунд он услышал скрип и какой-то разговор, слова которого было не разобрать. Состояние непонимания и шока усиливалось с каждой минутой. Значит, это не бункер. Или необычный бункер. Опыты над людьми? Возможно ли, что в этом как-то замешана атомная станция? Но почему тогда это место находится настолько на виду? Тогда так легко нельзя было бы сюда попасть — не подходит! Артём отвлекся от размышлений и огляделся. В комнате, в которой он находился, было довольно много различной мебели. У стен стояли старые шкафы и комоды, их цвет уже успел поблекнуть под слоями пыли, а в одном из углов кто-то оставил кучу старого тряпья. Артём подошел к большому зеркалу, которое висело справа от входа и увидел себя во весь рост. Лицо, руки, майка и шорты, всё было в пятнах от грязной воды. Артём попытался оттереть грязь с щеки и пригладить торчащие в разные стороны волосы — получилось с переменным успехом. Отвлёкшись от зеркала, он увидел небольшой стол в центре комнаты, на котором стояли две белые чашки и румяный пирог. Всё указывало на то, что кто-то сейчас придёт пить чай. Артём посмотрел на дверь и, будто в подтверждение своим мыслям, он услышал приближающиеся шаги. Артём быстро окинул комнату растерянным взглядом и не нашел ничего лучше, как залезть в старый шкаф. Он быстро утонул в старой одежде, которую, казалось, не снимали с вешалок на протяжении многих лет. В нос забилась пыль, тут же ужасно захотелось чихнуть, и Артём в отчаянии зажал нос. Дверь в комнату открылась, кто-то вошел: кажется, двое. Артём задержал дыхание и прислушался, чихать перехотелось, но он всё равно продолжал держаться за нос.

— Прекрати, Ида! Сегодня такой день, давай просто отпразднуем и не будем ныть! — послышался хриплый женский голос.

— Просто понимаешь, я уже не молода… — ответил второй, точно такой же, но чуть выше.

— И что же с того — впереди у тебя еще лет 300, если не больше. Тебе же только 95! Моя бабушка в этом возрасте только уехала из родительского дома!

По скрипу стульев Артём понял, что женщины, оживлённо разговаривая, сели за стол. После он услышал, как наливается в чашку чай.

— Ида!

— Да, дорогая?

— У меня же для тебя есть подарок!

— Правда? И что же это? — Женщина, которую звали Ида, кажется, широко оскалилась.

— Сейчас, погоди, увидишь!

По телу Артёма пробежала дрожь. Шаги стали приближаться. Артём отпустил нос и постарался забиться поглубже в кучу тряпья — может, всё таки не заметит? Прикрывая себя широким чёрным рукавом, он услышал, как шкаф предательски громко скрипнул.

Через секунду двери его убежища распахнулись, во все стороны разлетелась крупная пыль. Артём не удержался и громко чихнул.

— Великий