2

Вскоре выяснилось, что Лукич болтался у болота не просто так. Здесь проходила протоптанная бродячим людом тропа. Петляющая в зарослях камыша, она терялась где-то на востоке среди деревьев, и судя по всему выводила любого путника к базе Стремачей.

- Погоди! Заберу свои вещички! - дёрнул старик.

Он метнулся к зарослям чертополоха и через секунду вытянул на дорогу четырёхколёсную тачку с привязанными к кузову тюками. То что в них находился только товар продовольственного характера, Макс догадался по видневшимся сквозь рвань надписям на коробках.

- Не боишься, что ограбят? - спросил Макс. - Места глухие, а народ голодный...

- Э-э! Брат! Если кто тронет Лукича быстро об этом пожалеет! - оскалился дед. - Годами я приобретал известность и авторитет. В этих местах меня знает каждая собака, и у меня есть влиятельные покровители, которые не дадут в обиду. Понимаешь о чём я?

- А если на чужаков нарвёшься или отморозков которым твои покровители по хрену?

- С такими у меня разговор короткий, - старик воинственно потряс бородой. - Дробь в печёнку и все дела. Не помилую!

Они шли параллельно другу другу, чуть ли не впритык. Дорожка узкая, с обеих сторон обрамлённая камышом — особо не развернёшься. Лукич тащил свой скарб с упрямством ломовой лошади, и Макса поражала его животная выносливости. По его прикидкам в кузове было не меньше центнера. Облегчению ноши не способствовало и спущенное колеса, превратившееся в лепёшку под тяжестью груза.

- Я ведь тоже чужак! - поглядывая на спасителя заметил Воробьёв. - И никакой гарантия, что не отморозок!

- Это верно! Но меня не проведёшь! - усмехнулся старик. - Знаю я почерк твоих мучителей. Небось мародёрам с той стороны попался?

Воробьёв невозмутимо пожал плечами и сунул руку в карман, чтобы проверить свой драгоценный блокнот.

- Карманы эти твари выворачивают лихо, - добавил он. - И копейки не оставили.

Избитый недругами, уставший как собака, голодный как чёрт Макс тем не менее ощущал какой-то невероятный душевный подъём. Объяснить это чувство он мог без труда — главный приз грабители упустили.

3

До заимки добрались минут за двадцать. Это была небольшая хижина построенная из досок и крытая рваным рубероидом. Перед домиком располагался выложенный из булыжника очаг. А чуть в сторонке, у тына из кольев, стояла точно такая же как у Лукича тачка, только без мешков и коробок.

- Свет-ка! - позвал Лукич. - Встречай своего ненаглядного кормильца.

На зов вышла крохотная бабулька, одетая в мешковатый подшитый и перешитый камуфляжный костюм. В руках бабка держала дробовик, дополняя и без того гротескный образ весьма устрашающей деталью.

Светка поправила круглые очки и внимательно посмотрела на Макса.

- Вечно приводишь домой всяких оборвышей, - проговорила она. - Последний тогда башку тебе чуть не оторвал. Ни чему жизнь тебя не учит!

- Это да! - рассмеялся Лукич. - Еле отбился, ох и крепкий парнишка попался. Если б не Светка мне б и конец.

4

Старики накормили Макса просроченными консервами, специально для него сварили кофе. Отблагодарить Лукича и его супругу журналисту было не чем, и Воробьёв испытывал некоторую неловкость, когда эта престарелая парочка обхаживала его как дорогого гостя. Бабка быстро смягчилась, спрятала дробовик и досыта накормила кильками в томате.

От еды разморило. Но расслабляться Макс не хотел — слишком дорогим для него было время, чтобы тратить его на отдых.

Передышка продлилась недолго, и через полчаса они выдвинулись в путь. Шли к Стремачам проторенной дорогой. Развлекала трескотня Лукича, который получал какое-то нечеловеческое удовольствие от бесконечного словесного потока. Старик говорил много, перескакивал с одной темы на другую и запросто опускал подробности, вызывая у Воробьёва полную дезориентацию. У него как у журналисту такое вольное обращение с информацией вызывало интеллектуальный зуд. Так и подмывало начать перекрёстный опрос. Светка больше помалкивала. Шла позади и когда телега застревала на колдобинах помогала супругу её вытолкать. Но её задача по-видимому состояла ещё и в другом — прикрыть в случае опасности тыл.

- А к Стремачам нас не пускают, - заявил вдруг Лукич. - Потому как конкуренты. Они сами всю торговлю в округе держат.

- Так зачем тогда туда идёшь? - удивился Макс.

- А как же! Захвачу посылку для одного клиента и на запад. Туда где меня уже заждались. Там ребятки старательством промышляют. Железки всякие из брошенной техники вынимают, по забытым бункерам ползают. Говорят, в тех местах «волшебные камушки» стали находить, а это брат огромные барыши, если, конечно, старатель не сгинет в какой-нибудь зловонной яме. Там нет постоянных баз, вот барыги и не хотят лишний раз рисковать деньгами. Больно доставка туда дорога, да и не спокойно сейчас там. Мутанты зверуют, нехорошие людишки тоже шалят...

Дед посмотрел на Макса и подмигнул.

- «Мёртвым углом» называют это место.

- Почему так?

- Да потому что выхода оттуда нет. Дальше на запад — трясина, на юге и востоке аномальные поля. Глухомань будь она неладна! Единственная дорога назад, тот же путь каким пришёл. Вот так-то.

5

Показались знакомые очертания зданий «Обители». Только в прошлый раз Макс заходил на территорию Стремачей с лица, а сейчас со спины. Ветер донёс запах горелой резины. То ли печку растапливали, то ли где-то жгли покрышки. Залаяли сторожевые псы. Какой-то бродяга грязно выругался.

- Ладно друг, давай клешню! - Лукич протянул руку. - Пойдём мы со Светкой по своим делам, а ты ступай по своим!

На прощание старик хлопнул Макса по плечу и