дороги, и рядом с этим участком было много кустов. Идеальное место для засады.

Вздохнув, продолжила размышлять о Синеглазке.

Что его привлекло? Моя непохожесть на аристократок, бегавших за ним табуном? Его будоражит герцогиня-наёмница? Он ведь видел меня в неприглядном свете, понимал, что я не вписываюсь в его общество, но всё равно увлёкся.

Странности Синеглазки не ограничивались необычными вкусами и умилёнными взглядами. Он знал «древний» способ развития каналов маны и даже преуспел. Синеглазка объяснил это сохранившимися в семье старинными записями. Вот только технику развития каналов маны обычно не записывали. Это была прерогатива магов — учить такому. Делалось это по двум причинам: во-первых, ученик практически становился рабом учителя на несколько лет. От такого удобства никто не желал отказываться. Во-вторых, если ограничиться исключительно описанием техники… нужно быть тем ещё гением, чтобы суметь это сделать. Учитель позволял ученику прочувствовать свои собственные каналы маны, мог подкорректировать неизбежные неудачи в процессе. У меня всё легко получалось, потому что я уже была опытным магом, но раньше для обучения этому я пользовалась услугами наставников.

Допустим, во время катастрофы какие-то из магов могли оставить записи о создании каналов маны. Тогда желание сохранить знания могло стать сильнее потребности в бесплатных слугах. И учитывая, что эту технику когда-то изобрели путём проб, ошибок и жертв экспериментов, можно предположить, что по описанию кто-то мог освоить построение каналов маны самостоятельно, но…

Не магистр ордена в возрасте Синеглазки.

Просто неправдоподобное соотношение времени, необходимого на проращивание каналов по инструкции и того, которое у него было из-за социальной нагрузки, связанной со статусом пятиуровневого мага, сразу дающим должность магистра и соответствующую ответственность в виде участия в политике и подавлении прорывов.

Построение каналов циркуляции маны с нуля требует большого количества времени, а неудачи травматичны и могут привести к временной неспособности использовать магию. Тем более, Синеглазка вроде как родился с большим резервом, то есть ему помимо каналов нужно было наладить их нестандартное относительно «древнего метода» использование.

И это несоответствие возможности и результата породило мысль, что Синеглазка может быть таким же, как я. Но доказательств этому не было: он прекрасно знал этот мир, не казался мне знакомым, не отреагировал на то, что меня назвали Вардой, сочтя его милым псевдонимом, а ведь я в своё время была знаменита.

Прямо спрашивать — не вариант: если я ошибаюсь, как бы Синеглазка ко мне ни относился, такое известие может пробудить в нём борца с последователями богов. То же касалось и намёков на давнее прошлое. Где-то же должен быть предел терпимости магистра, и наверняка угроза всему миру, официально исходящая от богов и их последователей, окажется важнее меня.

Так что предположение было просто предположением.

Пока размышляла, мы въехали на окружённый кустами участок дороги. Шелест листьев стал громче. Хотя времени прошло прилично, впереди двое широкоплечих мужчин до сих пор нелепо возились с колесом. Их кожаные куртки слегка топорщились, будто под ними скрывались кольчуги. Мужчины оставались к нам спиной и делали вид, что не замечают приближающегося обоза. И хотя на их поясах не висели мечи, все мои инстинкты говорили, что это воины.

Стрельнула взглядом по сторонам: кусты были не слишком густыми, но во многих местах за их трепещущими листьями просматривалась только зелень, хотя должно было быть видно поле. Такое бывает, если за кустами втыкают плетёнки из кустов или поднимают пласты дёрна.

Я ещё раз тяжко вздохнула.

— Это же она! — пискнули слева.

Одна такая «невидимая» преграда слева рухнула, и сквозь листья можно было увидеть улепётывающего прочь мужичка. Двое его напарников выбирались из-под куска дёрна.

Синеглазка с любопытством посмотрел вслед убегающему, потом — на меня. Я только пожала плечами: мол, я тут ни при чём.

Хотя обоз ещё не полностью въехал в зону кустов, а мы с ним не добрались до перегородившей путь телеги, бегство одного из бандитов нарушило план. Тут же в нескольких местах раздались шепотки, за кустами начались шевеления. И двое впереди оглянулись на нас.

— Окружайте! — хрипло рявкнул кто-то.

Шуршание усилилось, из кустов выпрыгивали бандиты, наводя на нас арбалеты и луки. Позади обоза им пришлось немного пробежаться, чтобы окружить все телеги.

— Сдавайтесь! — приказал тот же хриплый откуда-то из-за кустов.

А я улыбнулась нескольким знакомым из окружения.

— Босс! Это она! — двое из них ринулись в кусты, выдавая местоположение своего лидера. — Это та страшная баба, которая нас ограбила!

— Мне разобраться или ты хочешь попрактиковаться? — Синеглазка с некоторым любопытством оглядывал окруживших нас бандитов.

Это был ещё один интересный момент: с собой Синеглазка привёз записи о практических заклинаниях элемента молнии. Отличий между огнём и молниями оказалось больше, чем я ожидала.

У некоторых совершенно незнакомых бандитов при взгляде на меня нервно подёргивались руки. Лидер в кустах рыкнул:

— У нас арбалеты и луки! Что она нам сделает?

Закончив расчёты, я подняла руку и щёлкнула пальцами. Новая стихия пока требовала жестовой активации для упрощения концентрации.

Бабах!

Молния расцвела в воздухе, рассыпаясь на десятки нитей и поражая окруживших обоз бандитов. Грохот сменился криками, а у меня в глазах потемнело и к горлу подкатила тошнота. Такой точный контроль требовал больших усилий. Я сразу же глубоко вдохнула, усиленно вкачивая ману из пространства вокруг. Для мага четвёртого круга площадь воздействия была великовата.

Бандиты катались по земле и стенали. В нескольких местах я заметила опалённые стрелы и расплавленные болты: Синеглазка прикрыл нас от шальных атак. Я кивнула ему и оглянулась.

В обозе все сидели тихо и не дёргались. Хозяин обоза был нежно-зеленоватого цвета, даже коллеги-наёмники побледнели и как-то нервно сжимали поводья.

— Господин, — обратилась я к хозяину обоза и обворожительно улыбнулась. — Вы ведь не откажетесь немного подождать, пока я соберу трофеи?

— К-конечно, — покивал тот и втянул голову в плечи. — Никаких проблем, госпожа волшебница.

И только теперь я сообразила, что в наёмники идут маги, самое большее, первого круга, а продемонстрированное мной заклинание почти тянет на пятый.

Эх, не люблю, когда нормальные наниматели меня боятся. Но зато проблем со сбором трофеев не будет.

* * *

Бандиты организовали себе схрон на старой мельнице. Даже пытать их не пришлось, так, пару молний показала и в сочетании со страшными мольбами семи моих знакомых бандитов этого хватило, чтобы меня и Синеглазку отвели к месту.

Ребята оказались старательными и бережливыми, мы загрузили не только ту телегу, что стояла поперёк дороги, но