Глава 1. Обещания надо выполнять

Задание казалось простым: сколько я небольших обозов в своей жизни сопроводила — не счесть. Бандиты на этом тракте встречались, но не слишком суровые, и у меня просто не было повода их бояться: через три недели после благополучного побега из академии тело достаточно окрепло, позволив мне прорастить следующую часть каналов маны и подняться на четвёртый круг.

Четвёртый круг магии в современном мире — это уровень какого-нибудь губернатора или генерала, только за счёт этого я могла получить власть и влияние. Если бы не треклятые ордены с их подозрениями в моей связи с богами. Я даже документы поддельные себе купила, снова став просто Вардой, и, кажется, избежала хвостов.

Меня пока устраивала жизнь обычной наёмницы: это привычное занятие успокаивало, создавало ощущение приятной стабильности, а сопровождение обозов позволяло изучать современный мир и поддерживать приток денег.

Коня я купила спокойного с размеренным шагом, а седло, хоть и подержанное, оказалось очень удобным, словно специально для меня созданным.

И погода была хорошей, и компания душевной: хозяин обоза был добродушным весельчаком с длинными усами, а два других наёмника, в первый же день получив от меня по красноватым мордам, приняли меня за свою и травили неплохие байки.

В общем, всё было настолько чудесно, что обязательно должно было что-то случиться.

Цокали копыта, поскрипывали телеги, весело щебетали ехавшие с обозом девушки, и наёмник с тронутыми сединой висками набивал трубку, а я как раз смотрела на безмятежное небо и обдумывала идею соединения каналов маны с резервом маны — я не очень представляла, как совместить эти два типа магического взаимодействия, когда небо внезапно треснуло, и мир затопило отравляющими миазмами антиманы.

Прорыв.

Теперь, когда каналов маны в моём теле стало намного больше, я острее ощутила её присутствие. Дико заржали кони. Я натянула поводья и сжала ноги, удерживая коня от попыток встать на дыбы.

Все кони метались, потащили одну из телег в кусты, и в строе нашего обоза началась паника. С криками люди бросились врассыпную.

— Помогите! Помогите! — заголосил хозяин обоза.

На последней телеге в клетках верещали куры, бились крыльями в деревянные прутья. Но весь этот шум и гам, паника как бы проходили мимо меня. Раскол в небе потихоньку рос. Впервые я так отчётливо видела прорыв, и сердце словно сжимало ледяными когтями. Это синее небо, словно вспоротое чёрным кинжалом. Тепло солнечного дня, сменившееся порывом холодного ядовитого ветра.

И чёрная жижа, истекающая с раненых небес.

Мир будто дрогнул, эта картинка наслоилась на другую: грозовые облака, точно так же расколотые неведомой силой…

Голову сдавило болью, в моих глазах на это синее небо неумолимо наслаивалось грозовое, с разрядами молний и вражескими отрядами, с Лисаром, раскинувшим свои крылья. Наш последний бой — тогда тоже раскололось небо. Это была атака мятежников. Кажется… потому что тогда этот раскол так ничего и не исторг, и я даже приказала армии сместиться, чтобы избежать внезапного нападения этой штуки. Но что было дальше?

Виски пронзило раскалёнными иглами, я почти закричала от этого невыносимого ощущения и прижалась к гриве дрожащего коня. Воспоминание о последнем бое накатило против воли, буквально выбивая из настоящего. Оно скручивало тело, хотя в раскалывающихся висках стучало осознание текущей опасности.

«Очнись! Опасность! Приди в себя!» — я пыталась вернуть контроль над разумом, но мне удавалось только держаться верхом и запечатывать каналы маны, чтобы эта отравляющая антимана не проникла внутрь.

Видения битвы ослепляли, соединяясь с видом разбегающегося обоза.

— Прорыв! Прорыв! — кричали люди.

И у меня даже где-то мелькнула мысль, что опять я рядом с этой штукой и меня в ней могут обвинить.

Прорыв в небе, тем временем, сузился, и вытекшая чёрная жижа расплескалась по полю и дороге впереди. Эта масса шевелилась. В глазах ещё двоилось, вспыхивали картинки, накатывала тошнотворная слабость, я едва держалась в седле.

Конь попятился, я ухватилась за луку, пытаясь вернуть контроль над телом. А чёрная жижа впереди перетекала и шевелилась, как живое существо. Она вдруг взобралась на дорогу и потянулась к нам. Сильнее заржали кони, растаскивая повозки и телеги в стороны. Конь подо мной взметнулся, я едва успела схватиться за его шею, уже предчувствуя падение, как вдруг чья-то рука перехватила поводья и дёрнула вниз, вынуждая коня опуститься.

Сквозь двоящуюся картинку я увидела, как на нас катилась чёрная жижа, но в следующий миг дорогу пересекла огненная стена.

Бах! С грохотом столкнулась жижа и огненный щит.

— Уходите! — скомандовал знакомый властный голос. — Все уходите!

Огненная печать вспыхнула на небе, мгновенно налилась силой и выпустила в прорыв череду огненных разрядов, будто прижигая рану. Огненная стена поперёк дороги разрасталась в стороны, охватывая вплеснувшуюся в разлом черноту.

Под грохот копыт шесть всадников проскакали мимо, вскидывая жезлы и добавляя свой огонь к стене и печати в небе.

И эта сцена тоже была мне знакома, как и огненные символы на их плащах.

Рыцари огненного щита.

А моего коня под уздцы держал Синеглазка. Его рыцари ещё сражались с чёрной жижей, а он с тревогой смотрел на меня. Антиманы явно стало меньше, и моё зрение начало проясняться. Синеглазка был одет в подходящую для аристократа одежду без намёков на его орден.

— Ты как? — со мной его низкий голос приобрёл почти нежную мягкость.

А ведь я наивно полагала, что избавилась от всех хвостов.

Поддерживаемые его магией рыцари успешно подавляли прорыв. Боль отступала от моих висков, и так как ситуация не выглядела критической, я несколько грубовато спросила:

— Что тебе от меня надо?

Синеглазка на миг застыл… моргнул. И обеспокоенность на его лице сменилась невинным выражением с едва уловимым лукавством:

— Ты обещала мне массаж.

* * *

Это был первый пришедший в голову ответ — один из тех, которые Арман готовил для предстоящей встречи, но встреча по его плану должна была пройти в куда более приятной обстановке.

Всё это время он невидимый находился рядом, изучая настоящую Варду — роскошь, недоступная ему прежде. Он хотел дать ей больше времени освоиться, нарастить силу и ощутить прежнюю уверенность, но эта ситуация положила конец его планам.

Напуганные огнём кони ржали громче, в отчаянии пытаясь отступить, и в стороне даже послышался грохот опрокидывающейся телеги. Краем сознания Арман отмечал это, следил за рыцарями, которые до этого ехали вне