Главный Распорядитель виновато повесил голову:

— Мне казалось, это будет отличная проверка… Я не учел паники и не подумал, что кто-то может серьезно пострадать… Зато — он заискивающе посмотрел на короля и принца — после этих суток осталось всего девяносто две девушки!

— В живых? — насмешливо спросил принц

Распорядитель дернулся и примиряюще поднял руки. Он был дальним родственником королевы и довольно неплохим парнем, потому не боялся опалы, но и сам понимал, что переборщил:

— Всё! Не волнуйтесь — больше ничего неприятного! Ну, кроме нескольких магических конкурсов — но тут уж мы выполняем заветы Пресветлой. Девушек будем кормить, холить и лелеять; их уже сегодня их перевели во дворец.

Брови короля изумленно взметнулись вверх:

— Всех девушек? И нашлось им место?

— Да — гордо кивнул Распорядитель — конечно, кому то получше достались покои, кому то похуже — но когда выбудет еще хотя бы половина, мы всех устроим одинаково. Сегодня у них день отдыха. А завтра начнутся только приятные и веселые конкурсы, я обещаю.

— Бердан, ты уж постарайся — нахмурился король — мне не нужно недовольство в высшем обществе. А то набегут сейчас высокородные мстить за своих дочерей…

— Да ладно, отец — принц скривился — кто ж из них будет кричать на каждом углу, что его любимая доченька не справилась с заданием? Молчать будут и напустят таинственности. Кстати, а что проверяли то в этот раз? Способность не паниковать?

— Скорее, сострадание и умение находить выход из критических ситуаций. Вы удивитесь, но многие девушки в прямом смысле шли по головам, стремясь выбраться из здания. Они то первые и вылетели — я все прекрасно контролировал через магический кристалл — подал голос Главный Маг.

— И что, отличился кто-нибудь? — полюбопытствовала королева

— Да, несколько, в том числе одна из служанок. Она первая догадалась разбить окно, увидев, как все лезут в дверь.

— Простолюдинки всегда были смекалистые… Что ж, Бердан, я надеюсь, что больше от тебя проблем не будет. А если опять что-нибудь учудишь, то пеняй на себя — отдам Отбор королеве! А ты, Вильям… пора бы тебе выходить из тени и начинать присматриваться к девушкам. Появишься на сегодняшнем ужине.

— Но… это же незапланировано! — возмутился Распорядитель

— Не ты один умеешь устраивать сюрпризы.

Королева с принцем переглянулись и покачали головой.

«Стоит подарить мужу шахматы, раз он такой стратег» — подумала Королева «После ужина уйду на озеро и напьюсь» — подумал принц.

За бурей всегда приходит солнце.

Аламея — и я вместе с ней — отдыхали в очаровательной угловой комнате, полной цветов и светлой мебели. Девушка, слегка осунувшаяся от пережитого, спокойно спала на подушках. Я тоже попыталась заснуть на выделенной мне кушетке, но не смогла. Я бы почитала, но соваться в королевскую библиотеку было полным безумием — что ж я за служанка такая, что может читать? — а с собой из дома книг по понятным причинам не взяла.

Еще раз открыла дверь шкафа и проверила, в порядке ли одежда. Всем девушкам выдали по несколько новых платьев; одно, весьма роскошное, было необходимо надеть на сегодняшний ужин. Служанкам тоже не поскупились на наряды — я обзавелась парой отличных фартуков, нательными рубашками и серым форменными платьем из плотного сукна с бесконечным рядом пуговиц. Все, как и водится, просто огромных размеров. Почему то большинство служанок были весьма крупными девицами, и я, обладающая весьма субтильным телосложением, просто тонула во всей готовой одежде. Впрочем, мне это было на руку.

Я тщательно вычистила и старые вещи, которые забрала из нашей кельи. Аламея видеть не хотела «воняющие» платья, но мне кое-какие комплекты были нужны. Да и не пахло ничем — что там может пахнуть, если дым был магическим?

Когда солнце стало клониться к горизонту, я разбудила хозяйку, помогла ей принять ванну и одеться и подтолкнула к выходу — отправиться она в столовую на прием должна была без меня. Но девушка заупрямилась. Губы поползли, будто она собралась прямо сейчас разрыдаться, а тщательно накрашенные глаза наполнились слезами.

— Пошли со мной, Гела! Страшно мне… Просто проводи, ладно? Я потеряюсь в этом огромном дворце! Пожалуйста, Гелочка!

Кажется у кое-кого сдают нервы. Да я собственно удивляюсь, как это не началось раньше? Я кивнула головой и повела трясущуюся хозяйку в сторону столовой. Вот говорила же, не надо ей на отбор ехать! А теперь как отсюда уберешься? Может, просто сделать так, чтобы она проиграла следующий этап? Что бы там ни было, мне это легко будет, и мы уберемся из этого негостеприимного места.

Но тогда как же я узнаю, что хотела?

Я вздохнула. Мне нужно хотя бы несколько дней, чтобы приблизиться к разгадке, которая не давала мне спокойно жить. А значит, Аламея должна пройти следующие испытания.

Я подтолкнула девушку к дверям столовой. Похоже, мы были одни из последних — зал был наполнен взбудораженными девицами, отмытыми, наконец, до блеска, в открытых платьях и с шикарными прическами. Они возбужденно шептались и переговаривались и были похожи на ярких попугаев, набитых в одну клетку.

Я развернулась и пошла назад в покои.

Итак, завтра нам предстоит экскурсия, а дальше — музыкальный конкурс. За это я не беспокоилась — Аламея довольно сносно играла на клавесине, и пусть голос у нее был излишне высокий, в ноты она попадала.

А вот с послезавтрашними картинами могло получиться хуже. Сколько ни бился с ней учитель рисования, выходили одни каракули. Надо бы что-то придумать, но вот что?

Я так задумалась, что совсем не смотрела по сторонам. И, конечно, врезалась в мужчину, шагнувшего мне навстречу из-за поворота.

Тут же испуганно присела в реверансе, боясь поднять лицо. Не зря — судя по пряжкам с гербом королевства на сапогах и голубо-золотым брюкам, облегающим мощные стройные ноги, врезалась я в самого принца Вильяма Первого.

— Простите господин, — прошептала так тихо, что даже сама едва себя расслышала, изображая неузнавание Его Высочества.

Но тот, вроде бы, не рассердился:

— Откуда идешь? Из столовой?

— Да, господин.

— И что… Все эти… невесты там уже?

— Не могу знать, господин, но думаю, что все.

Горестный вздох мне был ответом, а я с мстительным удовольствием добавила, практически забыв о собственной роли:

— И все они просто кипят в ожидании принца!

Изумленный смешок, но я уже присела в глубоком реверансе, а затем припустила в сторону покоев.

Ешка пришел, когда часы давно уже пробили час ночи.

Принц, лежащий на расстеленном одеяле, благосклонно похлопал по пустому пространству — садись, мол — и продолжил смотреть на яркие звезды. Возле принца валялась пустая бутылка довольно крепкого напитка, а в руке была вторая, начатая.