И вот осталась я одна.

К этому моменту я уже едва ли стояла на ногах от переживаний. И готова была бежать как можно скорее куда угодно, лишь бы свершилась воля Богини.

Мы зашли в темное, полукруглое помещение, в котором кроме меня и Жреца не было никого. Куда же делись все невесты? Я недоуменно заозиралась в поисках дополнительных дверей, но ничего не увидела.

— Возложи свои руки на книгу, дитя. И слушай.

Жрец скрылся за одной из панелей — значит, другой выход все-таки был, — а я положила ладони на «Заветы», один из самых старых экземпляров, инкрустированный драгоценными камнями и золотыми завитками. И в этот момент в моей голове раздался женский голос:

— Почему ты должна стать Королевой, Ангелина?

Я взвизгнула и заставила себя успокоиться. Неужто, Пресветлая?!

Что же сказать? Как ответить, чтобы не ошибиться? А вдруг, именно от этого все и зависит и не зачтутся ни прошлые результаты, ни прошлые действия? Какого ответа она ожидает?

И, с внезапной ясностью, я поняла, что важно не то, что она ожидает. Важно ответить так, как я чувствую. Я вздохнула и тихо прошептала:

— Потому что со мной Вильям станет Королем.

Ладони чуть обожгло: ответ был принят. В голове раздался вздох и легкий смешок:

— Ангелина… Не твой ответ был важен. Хотя он мне понравился. Я сделала свой выбор, когда ты, наконец, сделала свой.

Я ошеломленно открыла рот. Неужто это значит….

У меня задрожали руки. Внезапно, одна из панелей отодвинулась и я вышла на свет, в то же место, где мы ожидали разговора с Пресветлой.

— А где… остальные девушки? — спросила я Жреца.

— Отправлены домой, — пожилой мужчина улыбнулся мне по доброму

— Д-домой? То есть я…

Тот поклонился:

— Приветствую тебя, принцесса Ангелина. Готова пройти со мной к жениху?

— Да! — пискнула я.

Но Жрец чуть нахмурился, осмотрел меня, взмахнул рукой — и мои волосы легли серебряным водопадом, на которые он водрузил хрустальную диадему — оттер с моих щек грязь, и, подумав, мудрено закрутил возле меня блестящий вихрь.

Я, в изумлении, уставилась на длинное платье, с открытыми плечами и руками, расходящееся книзу перламутровым веером.

— Вот теперь, готова — удовлетворенно кивнул Жрец и подал мне руку.

Над холмом, где стояла Светлица, повисло тяжелое молчание. Королевская чета не могла смотреть на сына, что от переживаний уже покачивался, но не позволял себе сдвинуться с места. Верховный Маг шептал что-то себе под нос, а Бедран внимательно смотрел на выход, откуда должна была появиться избранница.

Но не он увидел девушку первый.

Принц вдруг дернулся, сделал несколько шагов вперед и замер, не в силах поверить в происходящее.

У входа стояла прекрасная незнакомка. Она чуть сощурилась на солнце и аккуратно спустилась по ступеням вниз, поддерживаемая Верховным Жрецом.

Народ заволновался и изо всех сил всматривался в сверкающее от макушки до кончиков туфель видение.

— Ангел — шепнул кто-то, и тут же имя их будущей королевы, имя, которое теперь будет передаваться от одного к другому, несмотря на любые официальные имена, пронеслось над всей округой со скоростью ветра.

И принц не сдержался.

Он подбежал к избраннице Пресветлой — но, что важнее, к своей избраннице, — и, обхватив руками маленькую головку с серебристыми волосами, принялся покрывать её лицо поцелуями.

Толпа ахнула.

Король хмыкнул.

Королева украдкой вытерла слезу.

Распорядитель не реагировал никак — он просто остолбенел от ужаса перед столь вопиющим нарушением приличий.

Верховный Маг прочистил внезапно запершившее горло и произнес магически усиленным голосом: — Окончательный Выбор сделан. Приветствуйте будущую королеву!

Толпа взревела. Но пара, стоящая возле ступеней Храма, не обратила на это никакого внимания.

В ночь перед свадьбой мне не спалось.

Я сидела на подоконнике в своих покоях, из которых отказалась переезжать в более роскошные — переезды мне надоели, а после того, как мы поженимся, жить я буду с Вильямом — и смотрела на тонкий серп, нежно и легко освещающий темный сад.

Мне не хотелось ловить знаки Пресветлой. Впервые за много лет я просто сидела и любовалась на окружающую меня красоту.

В окно стукнул камешек и я улыбнулась.

Открыла его и пропустила в комнату Вильяма. Тот нежно поцеловал меня и со вздохом сожаления отстранился.

Он требовал свадьбы сразу после отбора, но тут воспротивилась королева Азалия и заявила, что раз её дети наконец-то вместе и женятся, то все будет как должно — с роскошными каретами и приемом, расшитым десятком белошвеек платьем, приглашенными королями и соседями, и долгими праздниками, что так ждала столица.

И нам пока непозволительно было жить вместе, но Вильям не желал отпускать меня ни на минуту.

— Мог бы и зайти в дверь.

— И нарваться на гнев матушки?

— Думаешь она не знает о том, что ты лазишь ко мне в окно? — я подмигнула.

— Знает — Вильям пожал плечами и улыбнулся совершенно мальчишеской улыбкой — Но так интереснее.

Он легко подняла меня, и уселся в кресло, прижав меня к себе.

— Мне кажется я женат на тебе уже очень много лет, — мужчина уткнулся в мои волосы и вдохнул их аромат.

— То есть, тебе скучно?

— То есть, я не представляю, как может быть по другому. Расскажи мне историю…

— Какую?

— Про принца и принцессу.

— Вилли, — я со смешком отодвинулась — Тебе не надоело? Ты же требуешь ее каждый вечер!

— Как может надоесть правда? — он поудобнее устроился, положил мою голову на грудь и приготовился слушать.

— Ну хорошо. Жили были в одном дворце принц и принцесса. Их волосы были светлыми; их помыслы были чистыми, а жизнь не предвещала никаких неприятностей. Но однажды…

Мой голос журчал и журчал, описывая драконов и ведьм, страхи и боль, которых с каждым разом становилось все меньше, подвиги и свершения. Я чувствовала, как расслабляется Вильям.

— … и вот тогда храбрая принцесса вернулась и сказала — да, я буду твоей женой. И они поженились и жили долго и счастливо.

— А почему вернулась принцесса? — спросил Вильям и посмотрел на меня.

— Потому что принц оказался прав — я нежно ему улыбнулась — Любовь сильнее всего. Даже прошлого.

КОНЕЦ