с вратами гиперперехода. Карликовая система, где находилась космическая станция, могла похвастаться сразу тремя вратами, и это давало бесконечный трафик космических судов – от патрулирующих сектор военных крейсеров и полицейских перехватчиков до стареньких контейнеровозов перевозящих замороженные полуфабрикаты или руду. Перед тем как нырнуть в следующие врата экипаж зачастую нуждался в отдыхе, информации и развлечениях. Станция Перевал была готова с радостью предоставить эти услуги за умеренную плату. Все пятитысячное население станции жило на доходы от разностороннего обслуживания постоянно прибывающих кораблей. И люди жили неплохо – денег хватало не только на нужды насущные, удавалось откладывать на обучение детей, делать сбережения на черный день.

Именно на этой станции, в семье биологов, родился Нортис Вертинский, сын Алексея и Елены Вертинских. Самая обычная семья, ничем не отличающаяся от других. Семья дружная, неунывающая, стойкая.

Верный муж и заботливый отец Алексей Вертинский всю жизнь верил, что упорный труд и истинная вера в Бога - это единственный правильный путь. Он считал себя счастливым человеком, получившим от жизни все, о чем мечтал. Красавица жена, непоседливый сын пусть с излишне мечтательным, но живым умом, и его тайная любимица – кроха дочурка, едва перешагнувшая пятилетний рубеж.

Как и его жена, Алексей трудился на поприще биологии, заработанных денег хватало, чтобы оплатить счета, обеспечить всем необходимым растущих детей, изредка сводить жену в неплохой ресторан где старый китаец повар готовил тающую во рту рыбу. Кое-что удавалось отложить на черный день. Работа в оранжереях была нетрудной и приносящей радость – мало что может быть лучше зрелища наливающихся соком помидоров и тыкв. Когда пришло письмо от дирекции Астероид Сити с предложением пятилетнего контракта с более чем соблазнительными условиями, Алексей не торопился с ответом.

Зачем ему это? Ради более солидного оклада?

Как говорили предки: «лучше синица в руках, чем журавль в небе». Да и руководитель оранжерей не раз намекал, что преемником на своем посту видит именно Алексея. Еще пара лет и…

Дело решила жена - гораздо более амбициозная, чем ее муж. Именно она уговорила Алексея принять заманчивое предложение и переехать в Астероид Сити. Ей удалось преодолеть сопротивление мужа, удалось круто изменить семейный курс. Через месяц семья из четырех человек попрощалась с родной станцией и взошла на борт космического судна. Их ждала новая жизнь.

Семилетний Нортис навсегда запомнил свой первый полет в космосе. Пусть старенький грузовик “Астра” был давно устаревшей модели, но мальчишка был счастлив как никогда. За пять дней пути он излазил каждый закоулок пятисотметрового корабля, побывал в каждом отсеке и познакомился с каждым членом команды. Улыбчивый ребенок пришелся по душе даже суровому бородатому капитану и тот позволил чертенку побывать в святая святых – на мостике, где имелось две широкие обзорные панели, за которыми сияли и перемигивались миллионы звезд. Каждый вечер Нортис, захлебываясь от восторга, пересказывал родителям пережитые за день приключения, изображал, как ходит вечно мрачный капитан, показывал выклянченные у команды сувениры...

Уже бывавший в космосе отец снисходительно смотрел на возбужденного сына, одной рукой обнимая смеющуюся мать за плечи, а другой гладя по волосам безмятежно спящую дочь. Именно такими – счастливыми и спокойно смотрящими в кажущееся столь безоблачным будущее – Нортис их и запомнил...

Пронзительный звонок терминала бесцеремонно вырвал Нортиса из воспоминаний. На экране появилась машущая руками толстая фигурка в капитанской форме. Рамиресу не откажешь в чувстве юмора при выборе аватара. Мысленной командой Вертинский согласился принять вызов, и на экране возникло лицо хозяина ЖилМода.

- Спал? – осведомился Рамирес.

- Нет, так... задремал немного.

- Ну и ладушки. Я нашел подходящего человека. Думаю, она то, что нужно.

- Она? – переспросил Нортис, растирая ладонью лицо – Женщина?

- Угу. Марлин. Та еще оторва.

- Ты уверен, что она справится?

- Марлин-то? Поверь, сынок, она справится. Тем более дела у нее сейчас идут не очень, поэтому много не запросит.

- Верю. Когда она сможет появиться? Надо успеть многое обсудить.

- Марлин уже здесь – ждет на входе. Звать? – невнятно спросил толстяк, запихивая в рот огромный сэндвич.

- Да, зови. Спасибо, Рамирес. С меня причитается.

- Должен будешь – отмахнулся тот и отключил связь.

Чуть подумав, Нортис решил остаться в постели. Подсунув под спину подушку, прикрыл обрубки ног краем одеяла. На этом приготовления к встрече были закончены.

Когда послышался зуммер, Вертинский дал команду разблокировать дверь и та, с легким гулом сервопривода, ушла в стену. Вошла девушка и, остановившись у входа, внимательно осмотрела комнату и ее хозяина. Нортис спокойно выдержал чужой взгляд и в свою очередь пристально оглядел гостью. Марлин не казалась особенной. Темные волосы собраны в короткий пучок, слегка вздернутый нос, тонкие сжатые губы.Одета в привычную для внешнего сектора одежду – ярко-оранжевый комбинезон с цифрой двенадцать на спине. Точно такой же был на Вертинском.

Еще одно хваленое гражданское право в действии. Каждый гражданин имел право получить от правления один бесплатный комплект верхней одежды в год – комбинезон на липучках и тяжелые рабочие ботинки. Люди преуспевающие этим правом не пользовались - кому охота выглядеть инкубаторским цыпленком и красоваться номером на спине? Люди обладающие деньгами, пусть неохотно, но тратили их на покупку одежды.

У нищих такого выбора не имелось. По пути к ЖилМоду Нортис видел на что способна фантазия людей, хотящих иметь индивидуальность, но не имеющих на это средств. Они старались украсить то, что имели - вышитые на оранжевой ткани комбинезонов узоры, заклепки, нашитые разноцветные ленты, цепочки, оторванные по плечи рукава, многочисленные значки и эмблемы... Свободный полет фантазии. Если удавалось найти немного краски – любого цвета – способной изменить ненавидимый большинством оранжевый цвет, то комбинезоны тотчас красились. В данный момент наиболее модным считался окрашенный в черный цвет комбинезон с оторванными по плечи рукавами и сильно укороченными штанами.

Появившаяся в комнате Нортиса девушка подобными комплексами не страдала – ее оранжевый комбинезон был начисто лишен всех украшательств, зато подогнан по фигуре, чисто выстиран и отлично выглажен. Почти никакой косметики – лишь слегка подчеркнуты губы и глаза. Все в меру, сразу видно, что она пришла сюда работать.

Однако Марлин никак не походила на того, в ком нуждался калека – человеке обладающим суровой внешностью и бойцовскими навыками, могущем позаботиться, чтобы доктор