– Клер, на выход, – произнёс стражник, открывая дверь шире. – Наконец-то начался отборочный процесс. Давай на площадь. Остальные рекруты уже ждут.

Так-так-так… Началось, да? Как пить дать! Мои результаты не самые хорошие. Если не самые низкие. И, если учитывать то, как стоящий передо мной парень отводит глаза, я более чем близка к истине. Могу поспорить, что обо мне здесь известно каждому стражнику. Хотя бы в пределах тренировочной зоны рекрутов.

– Хорошо, – бросила я, вставая с кровати. – Веди.

На этом и решили.

***

Солнце хоть и не было таким жарким, как в прошлый раз, но всё равно казалось просто ослепительным. Так ярко. Хотя, возможно, мои глаза просто отвыкли от солнечного света. Однако люди на площади действительно ждали только меня. Парочка парней из рекрутов уже щебетали и прикидывали, в какие отделения пойдут. Один без всякого смущения уверял, что он вообще во всём хорош: и в стрельбе из лука, и во владении мечом, и как стратег, и как разведчик, и как специалист по переговорам, и… везде короче. Другой парень его вечно затыкал, опуская с небес на землю, и отмечал, что тому, скорее, даже женские юбки шить никто не позволит. Так как руки у него растут далеко не от туда, откуда нужно.

– Возмутительно! – фыркал первый мальчишка, который любил прихвастнуть. При этом ростом он едва мне по плечо доходил, да и сам какого-то хоббита напоминал. Упитанный, с лохматыми светлыми волосами и носом-картошкой. – Я, может, вообще в медики пойду! Потом ещё тебе жизнь спасать буду. Хотя теперь уже не уверен… После такого обращения…

– Да уж как-нибудь обойдусь! – всплеснул руками второй, хотя выглядело так, словно готов левой пяткой перекреститься. – Я, знаешь ли, ещё жить хочу. А после твоего лечения, боюсь, и суток не протяну.

Второй также был невысокого роста. Забавно выглядело, так как из всех рекрутов эти двое были самыми невысокими. И самыми болтливыми. Остальные явно от них устали. Но болтать они долго не смогли, так как послышался голос капитана:

– Тишина! Стройся!

– О! – зашептал первый коротышка. – Капитан-вонючка снова не в духе.

– Ну, так Клер с нами. Вот он и готовится к взлёту, – отозвался шепотом второй.

От этой фразы все рекруты задрожали. Хохот было очень тяжёло сдерживать. «Капитан-вонючка»? Ох, если раньше я задавалась вопросом, за что он меня так ненавидит, то теперь мне даже ответы не нужны. Сама предостаточно дров наломала. А если это ещё и следующим рекрутам перейдёт… Да-да, я понимаю, почему этот губастый шкаф смотрит на меня так, словно собирается проклясть до седьмого колена.

– Эй, Клер! Пс! – шепотом позвал меня светлый коротышка. – А это правда, что в молодости капитан-вонючка от твоего отца тумаков получал? Вот и отыгрывается.

– Эм… – протянула я, даже не зная, что сказать на это. – Возможно?

– Так и знал! – усмехнулся светленький.

– Паки, – шикнул второй коротышка. – Тихо. Он смотрит прямо на тебя.

– Это потому что я неотразимый? – самоуверенно протянул Паки.

– Это потому что ты безмозглый, – заверил его собрат.

Среди рекрутов вновь пробежался смешок согласия, но он мгновенно оборвался после того, как к нам вышел не просто капитан, а… сам принц Аполлон. Яркий, тёплый, солнечный, с нежной и дружелюбной улыбкой. Казалось, что перед тобой не просто будущий правитель империи, а твой лучший друг, которого хотелось защищать.

Каждый из рекрутов, который смотрел на принца, взволновался и слегка засмущался, не в состоянии оторвать взгляд от такой красоты. Он ангел. Чего стоят только его золотые волосы, которые так сказочно переливаются на солнце!

Да, дамы и господа! Он неотразим. Всё, что вы видите в нём, прекрасно: его голос, его манеры, его улыбка, его внешность, даже его запах будет опьянять. Я создала его таким. Моё дитя… И именно я знаю, что всё это ложь. Он соткан из пороков, но прекрасно дурит всем головы. Ведь именно так проще пудрить всем мозги.

Но зачем ему быть здесь? Принц никогда не принимал участие в отборе солдат на службу. За него это делали рыцари, которые уже сумели заслужить доверие в боях. Причём появлению принца были удивлены все. Включая и капитана, который немного злился и нервничал, учитывая последние события. И всё же каждый сообразил отдать честь Его Высочеству.

– Итак, – начал принц. – Должен вас поздравить с окончанием тренировок. Ещё не знаю, кто и куда пойдёт, но уверен, что вы будете со всей верой и преданностью служить своей империи.

– Да! Непременно! – закричали рекруты с разных сторон.

– Однако, – продолжал он, приподняв указательный палец и подмигнув парням. – Так получилось, что и среди моей личной охраны появилось вакантное место. Так что по своему усмотрению я найму себе одного из рекрутов в качестве личного рыцаря, готового защищать не только моё тело, но и душу.

– Ого! Ничего себе! Вы слышали? Личный рыцарь! – зашептали рекруты. – Я слышал, что личные рыцари даже живут рядом с принцем. Да что там! Это вам не казармы. Они даже едят ту же еду, что и их господин. Вау! Вот так удача!

– А теперь позвольте мне взглянуть на результаты тренировок, – попросил Аполлон, протягивая руку Джеку.

– Что?.. – озадачился капитан, но, столкнувшись с взглядом принца, тут же поспешил исполнить приказ. – Вот. Прошу.

– Благодарю, – пропел с улыбкой Аполлон, принимаясь перелистывать один документ за другим.

Пока он просматривал досье на каждого, Джек решил воспользоваться небольшой тишиной и порекомендовать самого лучшего, по его мнению, рекрута.

– Ваше Высочество, прошу вас обратить внимание на Александра, – представил он высокого мускулистого парня, который стоял с противоположного от меня конца. – Это лучший рекрут. Я уверен, что он станет прекрасным телохранителем Его Высочества. Вы будете довольны!

Посмотрев на предложенного парня, я сама с согласием кивнула. Хорош. Высокий, сильный, мускулистый, с пронзительным взглядом. Словно способен просчитывать десятки шагов вперёд. А от похвалы самого капитана Александр даже подбородок задрал, чувствуя гордость.

– Хм… – протянул тем временем Аполлон, оценивая солдата, и согласно кивнул. – Да, неплох.

Но после этих слов он сложил досье в стопку, зажал их под рукой и медленно шагнул вдоль всего ряда, рассматривая каждого. И что он пытался в новичках увидеть?

В тот момент мне пришла в голову идея. Всё происходящее напоминало этакую компьютерную игру. Хочешь бонус? Выполни задание. Но если в процессе тебя убьют, то всё – игре конец. Так возникает вопрос: а что, если и здесь то же самое? Что если меня убьют? Я смогу вернуться в мир цивилизации и