С другой стороны, это звучит, как безумие. Но что я теряю? Я более чем уверена, что являюсь худшей. Задание провалено. А быть непонятно кем я вовсе не хочу.

Когда принц проходил мимо Паки и его друга, они неосознанно потянулись на носочках, чтобы казаться выше. И воздуха в грудь набрали, чтобы грудные клетки стали шире. Орлы! На это Аполлон лишь усмехнулся, хотя и скрыл сей факт, тактично отвернувшись.

Очередь дошла и до меня.

В отличие от остальных, я не улыбалась, не испытывала трепета перед принцем, не смотрела на него восхищённым взглядом, не стремилась понравиться, да и вообще, скорее, бросала в парня оценивающий взгляд, рассматривая с головы до ног.

– Ого! – вырвалось у Аполлона после того, как он заметил это. – Неожиданно…

Ну, уж прости! Тут ты не всем нравишься. Да и более того, я прекрасно знаю, сколько на самом деле ты дерьма совершил. А сколько ещё совершишь… Ух, аж дышать становиться трудно.

– Как тебя зовут, рекрут? – с дружелюбной улыбкой и сверкающими голубыми глазами спросил принц.

– Ох, Ваше Высочество, это Клер, – неожиданно произнёс Джек, приблизившись к парню. – Он… кхм… самый проблемный. Боюсь, что в этот раз данный рекрут не сможет поступить на службу империи. Лучше вам обратить своё внимание на…

– Значит, Клер, – продолжал Аполлон, даже не посмотрев в сторону капитана. – И из какого же ты рода? Из какой семьи?

– Девелло, – спокойно ответила я, даже глазом не моргнув. – Из семьи Девелло.

– О! Точно! – улыбнулся принц, обратив свой взор на мои короткие волосы. – Этот яркий красный цвет… Теперь я знаю его. Твой отец ведь служил предыдущему королю, граф Девелло, верно? Как он поживает? Всё ли хорошо?

– Тц! – не смогла сдержать фырканье.

Для начала по той простой причине, что я понятия не имею, как поживает граф Девелло, да и вообще ничего об этой семье не знаю. С другой – меня бесит такое ярое внимание к родственникам. Я же прекрасно знаю, что ему плевать. Ему настолько плевать, что он уже на следующий день забудет, как меня зовут.

Но моя реакция немного напрягла капитана. И он поспешил ответить за меня.

– Графская семья Девелло разорена, Ваше Высочество. Теперь, чтобы сохранить хотя бы графское имя, отпрыскам Девелло приходится идти на службу либо работать прислугой в королевском замке.

О как… Так семейка Девелло разорена. Что ж… такое бывает частенько. Ничего не попишешь. И, возможно, именно это стало основной причиной того, почему Клер цеплялась за эту вакансию. Рыцарям в армии платят значительно больше, нежели служанкам в замке. Вот и терпела все унижения.

Но я не она. Поэтому лишь фыркнула, как бы отмахиваясь от капитана, словно от назойливой мухи, и не обращала на него внимания.

– Вот как… – протянул принц, тем временем смотря на меня. – Рекрут Клер, – улыбнулся парень. – Не хотел бы ты стать моим личным рыцарем? Обещаю, что зарплата будет достойной. Тебе не нужно будет переживать.

– Что?.. – ахнули все, не веря в то, что только что предложил принц. Особенно в шоке был Джек.

– В… Ваше Высочество, эта идея… Она… Как бы…

Но и у меня было, что сказать. А именно ответ:

– Нет.

– ЧЕГО?! – теперь уже все точно не смогли сдержать криков шока. Я отказалась от такой шикарной должности. От такого возможности, которая выпадает раз в жизни. Особенно новичку. Как так? Как?! Так?!

Однако сейчас я была, скорее, настроена на то, чтобы меня выгнали или вообще убили. Необходимо оборвать эту игру, так как я не соглашалась в неё играть. Но вот принц если и удивился, то ловко это скрывал. Всё так же улыбался и смотрел на меня.

– Позволь поинтересоваться, почему? – спросил парень, слегка наклонив голову. – Разве ты не добровольно сюда пришёл, чтобы найти работу и стать одним из солдат империи?

– Я передумал, – коротко бросила я, не меняясь в лице.

– Клер! – шикнул в мою сторону Джек. – Закрой свой рот! – но тут же вежливо обратился к принцу. – Ваше Высочество, этот мелкий сопляк… не воспитан. Боюсь, что от него у вас будут только проблемы. Вот, – вытянул руку в сторону первого же попавшегося. – Любой другой будет значительно лучше. К тому же, я…

– И что же заставило тебя передумать? – спросил принц, всё также не обращая внимания на капитана. – Тяжёлая работа? Опасные условия? Но в этом и заключается основная деятельность рыцаря. Может быть, ты чем-то недоволен?

– Да, – отозвалась я, понимая, что этот каламбур пора заканчивать. Раз он сам спросил, то не буду тянуть резину. – Недоволен, – после чего тут же добавил, опережая следующий вопрос: – Недоволен нашим правителем – наследным принцем империи Аполлоном.

От такого заявления даже Джек впал в ступор. Более того, лица окружающих вытянулись так сильно, что теперь напоминали дыни. А вот принц почему-то находил это забавным. Даже очень. Он всё так же улыбался и выглядел так, словно его мои слова ни капельки не задели.

– Почему же ты мной недоволен, Клер? – спросил парень. – Что именно во мне тебе не нравится?

Эй, парень! Чтобы ответь на этот вопрос, можно начать писать книгу. В принципе, я это уже сделала, так что… глубокий вдох и… С очаровательной и слегка безумной улыбкой нараспев я начала:

– Потому что наследный принц Аполлон лжец, садист, лицемер, извращенец, алчный тиран, ненормальный, распутный и – самое главное – натуральная фальшивка. Мне продолжать? – вдобавок ко всему я скрестила руки на груди, приняла вызывающую позу, но мне всё равно. Мне не страшно.

А вот капитан тем временем от ужаса поседел ещё сильнее. Кто-то вообще рухнул на пол, извергая пену изо рта. Другие тряслись не от ужаса, а от гнева, и ждали того момента, когда их принц отдаст приказ расправиться со мной.

При этом сам принц… наконец-то его лицо дрогнуло, и эта милая улыбка сошла на нет. Вернее, он был в шоке. Округлил глаза и смотрел на меня так, словно перед ним только что метеорит упал.

И тут… он разразился хохотом. Да таким, что из глаз потекли слёзы, а живот Аполлон обхватил руками, не в состоянии сдержаться. Он смеялся звонко, громко, едва в состоянии отдышаться. И это не только солдат удивило, но и меня. Ждала того момента, как он просто вонзит нож мне в горло или отрубит голову мечом. Но нет… неожиданно, вытирая выступившие слёзы, Аполлон выпрямился и, продолжая периодически посмеиваться, обнял меня за плечи, как старого друга.

– Клер, а ты мне нравишься! Впервые мне сказали нечто подобное, так ещё и